В поисках Судьбы

forums.playground.ru/neverwinter_nights_2/206909.. - старая тема
Переходим играть сюда =)
В ролях:
Русалочка

Иллэния

Селина

Джераль

Эльраэн

Ардалион

Мэтью




Русалочка вошла в зал и насмешливо посмотрела на дьявола:
- Что, крепковата для тебя выпивка оказалась?
Осмотревшись, девушка увидела, что стол накрыт для завтрака, уселась, наполнила себе тарелку и с аппетитом принялась есть.

Поприветствовав хозяина, Селина села сбоку от Русалочки и тоже принялась за завтрак.

Иллэния, покачивая бёдрами, прошествовала мимо Халифа к столу, отчего тот сглотнул слюну, и грациозно опустилась в кресло. Взяла бокал вина и немного отхлебнула...

Джераль вошел в зал и поприветствовал девушек, увидив несчастного дьявола, чернокнижник усмехнулся
-Слабоваты нынче дьяволы пошли,- сказал он усаживаясь за стол
- Чего смеешься!- возмутился Халиф, - Вчера еще знакомый демон зашел, увидел абсен и предложил выпить за задоровье Амадеуса, а не выпить за нашего лорда непозволительная дерзость... Пришлось пить... а потом мы решили проверить кто кого перепьет...

- Рассказывай, рассказывай, - улыбнулась Русалочка, отпивая из кружки медовый напиток. - Тебя вчера еле ноги держали.
Через некоторое время она, уже серьёзно, сказала:
- Дорогой, Халиф, ты так многим уже помог мне, но у меня есть ещё одна просьба - мне необходимы доспехи, желательно кожаные, т.к. я всё-таки бард, а не боец. А также лук и кинжал. После чего, мы покинем твой гостеприимный замок и отправимся к той женщине, о которой ты упоминал. Если ты поможешь с этим, я буду очень тебе благодарна.

Эльфийка пила вино, слушая Русалочку. Она посмотрела на дьявола.
- Я бы тоже не отказалась от новых кожаных доспехов, а то эти все в крови да и зомби их неплохо повредили.

Золотые глаза Иллэнии скользнули по Халифу, и она вальяжно протянула:
- Даа... А мне бы не помешали два клинка - из адамантита и алхимического серебра. И соответственно зачарованные. Я думаю, такие у тебя найдутся... Ты же и есть тот самый Халиф, который победил небожителя Лазираила и забрал два его клинка как трофей... Я про них и говорю.

- Доспехи? - дьявол, прищурив один глаз, нахально мерил взглядом фигуры девушек , - Будут вам доспехи.
Халиф откинулся на спинку кресла, и спросил глядя на Иллэнию
- Как вам мой дом? Нравится?

Русалочка проигнорировала взгляд дьявола - она к таким давно привыкла и с развлечением наблюдала, как он очаровывает Иллэнию.
- Так ты всё-таки идёшь со мной? - тихо спросила она, повернувшись к Джералю.

Иллэния протянула:
- Конечно. Он ОЧЕНЬ красивый и такой роскошный! Но... у него скупой хозяин...

Селина с усмешкой смотрела на дьявола, пытающегося произвести впечатление на Иллэнию. Учитывая, что та была из рода небожителей, это действительно было смешно. Услышав вопрос Русалочки, она отвлеклась от забавного зрелища и тоже посмотрела на чернокнижника.

Чернокнижник краем глаза взглянул на девушку, потягивая крепкий зеленый чай
- А куда же вы без меня

Халиф хитро усмехнулся Иллэние
- Я? Конечно скупой! Я ведь дьявол, малышка. А ты врядли можешь от меня чего-то требовать, тем более бесплатно

Иллэния по-дурацки сконфузилась:
- А я-то думала, ты милашка! А ты такой бяка...
И она отвернулась к столу.

Селина отпила вина. Услышав слова Иллэнии, она не выдержала и фыркнула, поперхнулась и закашлялась.

Русалочка рассматривала всех сидевших за столом, раздумывая о том, как изменилась её судьба за последние несколько дней, что занесли её в такие дебри, да в такой компании.
- Халиф, расскажи, куда именно мы должны отправиться?

Иллэния неожиданно хитро прищурилась и протянула:
- Ты таакой бяка, раз не захотел эти клинки подарить... А может, будешь лапой и пойдёшь на обмен?

Халиф выпил еще стакан воды и ответил
- Так уж и быть, в знак того, что я все таки милашка, перекину вас через портал к Берегу Мечей. Там черт знает в каком замке, где-то у Амадеуса на рогах живет волшебница, о которой я вам вчера говорил. Только не говорит, что вы от меня... это так, на всякий случай...

Продолжая кашлять, Селина сделала глоток из бокала, расплескивая вино. Наконец кашель отступил, но она наигранно кашлянула еще пару раз, ехидно глядя на Иллэнию и Халифа.

- Отлично! - лунная эльфийка встала и окинула всех взглядом. - Пора. Давай нам обещанные доспехи и открывай портал. И тогда, мы наконец оставим тебя в покое. Хотя у тебя тут очень мило, и если бы я не спешила вырвать сердце своему бывшему возлюбленному, я бы задержалась на недельку - отдохнуть.

Голос Иллэнии внезапно стал суровым и требовательным. В нём появилась сталь:
- Ну так как? Ты согласен на обмен?

Дроу тоже встала, посмотрев на дьявола.
- Здесь действительно красиво, но нужно поторопиться. Чем быстрее мы расправимся с этим Культом, тем лучше. Мы и так уже дали им и Дракону время подготовиться к нашей встрече.

- Нашли тут зону отдыха... Еще успеешь у нас отдохнуть,- ухмыльнулся дьявол, - рано или поздно все к нам попадают. Идите собирайтесь, дорогие гости. Ваши доспехи ждут вас в ваших покоях
Дьявол приподнял брови вопросительно глядя на Иллэнию
- Обмен. А что ты можешь мне предложить в замен на два клинка небожителя Лазираила? Боюсь что ты ненастолько богата

Русалочка вернулась в комнату, и впрямь найдя там новенькие кожаные доспехи. Одевшись, она взяла чёрный плащ, с серебряной брошью и, кинув, взгляд в зеркало, вышла из комнаты, возвращаясь обратно в зал.

Иллэния ухмыльнулась:
- У меня в комнате, наверху, лежит моё оружие. Свежее. А те клинки давно у тебя и потеряли свою ценность. Этот будет достойной заменой... Двуручный, узорчатый, и зачарованный...

Селина вернулась в свою спальню и переоделась в кожаные доспехи, которые нашла на кровати. Они оказались как раз впору, предоставляя девушке полную свободу движений. Сверху она набросила свой плащ, не забыла о любимых катанах, и снова отправилась в зал.

Джераль быстро поднялся в свою комнату, ему хотелось побыстрее увести отсюда своих спутниц от Халифа, который всегда умел торговаться и обычно накручивал двойную цену. Эльф переоделся тонкие доспехи из черной кожи мантикоры и накинул сверху белый плащ, собираясь уходить, когда вдруг в окно что-то ударилось. За стеклом на широком карнизе сидел маленький бес и тряс ушибленной головой.
- Ну и где ты все это время летал? - с улыбкой спросил Джераль пряча старого знакомого под плащем

-Двуручный, узорчатый, и зачарованный это конечно хорошо, но ведь там клинки самого Лазираила, - дьявол потряс рукой в воздухе, - тем более они мне дороги как память. Так что если тебе больше нечего предложить - забудь

Иллэния зевнула:
- А я думала, что подобные тебе умнее. У тебя два клинка Ангела, а я тебе предлагаю взамен один клинок Архангела! Смекаешь?

Когда Русалочка вошла в зал, Халиф всё ещё торговался с Иллэнией. В ожидании девушка налила себе вина и подошла к большому окну, выходящему в сад. Замерев возле него, она задумчиво смотрела на небо.

Селина вошла в зал. Бросив насмешливый взгляд на дьявола и небесную эльфийку, она не стала подходить к ним. Заметив у окна барда, дроу в свою очередь взяла со стола бокал с вином и подошла к Русалочке. Глядя в окно, она тихо поинтересовалась:
- О чем размышляешь? О том, как отомстишь Дракону?

Услышав все еще продолжавшуюся торговлю, чернокнижник усмехнулся. Иллэния могла спорить сколько хотела, но переспорить Халифа... это врядли. Джераль спустился вниз и встал за спиной у дьявола внимательно вслушиваясь в разговор
- Вот именно! - дьявол многозначительно поднял указательный палец, - Один клинок Архангела и два клинка Ангела, это уже равная сделка. А какой же мне от этого толк?

- Один клинок Архангела гораздо сильней и ценней двух клинков ангела. Ты бы должен об этом знать. Хотя что с тебя взять - провинциал...

Русалочка не поворачивая головы, отпила вина. Через некоторое время девушка произнесла:
- Иногда, когда я впадаю в ярость, мне хочется отомстить. Я чувствую как будто невыплаканные слёзы прожигают глаза. А иногда - вот как сейчас, просто хочется забыть обо всём и снова оказаться в Крепости на перекрёстке, со своей любимой кошкой. Но я понимаю, что это невозможно.

- Согласен, я провинциал, - ничуть не смутился Халиф, - Но и ты пойми, клинки дороги мне как память
Джераль насмешливо посмотрел на Иллэнию, интересно, чем все закончится

- На твоем месте мне хотелось бы отомстить, - задумчиво протянула Селина. - Не скажу, что мне сейчас этого не хочется. Ведь он обманул не только твое доверие.

- Да, он убил бы вас всех, чтобы вы не мешались. Мне очень повезло, что вы оказались рядом. Особенно Джераль, - девушка посмотрела на усмехающегося чернокнижника. - В образе демона он очень силён, почти как дракон. Думаю, без него, мы бы не справились с Ардалионом.

- Наверное, ты права, - дроу бросила быстрый взгляд на чернонижника. Она помолчала, а потом вдруг спросила. - Постой-ка... я только сейчас подумала: получается, Саэвар служил Дракону?

Иллэния усмехнулась:
- Не заливай, демон. Такой памяти у тебя десятки клинков! И не надо строить из себя сентиментального демона. Мы оба прекрасно знаем, что таких не бывает...

- Да ладно тебе, Халиф, девушка ведь просит.Неужели ты откажешь? - Джераль облокотился о спинку кресла, все так же ухмыляясь
Дьявол что-то забурчал, услышав слова чернокнижника
- Я хоть и демон, а нахальных девиц не люблю. Главное, что она не хочет понять, что я ей ничего не должен... Ладно, иди за мной, - дьявол встал из кресла и направился куда-то по коридору, поманив за собой Иллэнию

Иллэния, напоследок подмигнув Русалочке, пошла за демоном следом. Коридор был длинный и украшенный, по стена - украшения, полотна...

Русалочка проводила их взглядом и посмотрела на Селину:
- Конечно. Элдрет Велуутра получается нижней ступенью. Например, Талинра, возможно и не знала о том, что Саэвар связан с Пурпурными. Вспомни, как Ардалион всё время прикрикивал на Саэвара и как тот сник, когда перенёсся сюда. Он знал, что обречён.

- Так, теперь мне хочется отомстить еще больше, - прошипела дроу. - Он чуть не убил Кайла.

Халиф молча шел впереди. Все двери сами по себе открывались перед хозяйном, но дверь перед которой они остановились так просто не поддалась. Вместо замков на ней висела морда волка, выкованая из черного метала. Волк распазнул огненно-желтые глаза и, заметив Иллэнию оскалился. Халиф что-то сказал на неизвестном девушке языке, и волк снова закрыл глаза - дверь распахнулась, открыв взору богатую коллекцию трафеев

Джераль присел в кресло, решив выпить еще вина - кто знает когда предоставится другая возможность. Бесенок выпрыгнул из-за воротника хозяйна и, виляя длинным хвостом, побежал по столу, заглядывая в пустые бокалы и допивая, то что еще не допили гости

Девушка осторожно зашла в помещение о внимательно осмотрелась. Там было много, очень много сокровищ. Но девушку интересовали два клинка Лазираила - древние и очень для неё важные. Она протянула руку, шепнула несколько слов - и клинки сами прыгнули к ней в руки. Иллэния посмотрела на Халифа:
- Тот клинок, который я предлагаю взамен - в моей комнате. Твоё Слово - и сделка состоится.

Бард со смехом наблюдала за бесёнком:
- Давно я его не видела. Кажется с дня рождения Нимхейн. Где ты его прятал всё это время?
Девушка налила себе ещё вина, казалось, что алкоголь её совсем не брал.

Халиф внимательно смотрел на декушку
- Забирай и эти и свой тоже. Сделку я заключаю не с тобой. Но помни, когда чернокнижник умрет, клинки вернутся ко мне, - он указал девушке в сторону двери, которая тут же захлопнулась за ними

Эльф схватил беса за хвост и притянул к себе. Черт вырвался и возмущенно посмотрел на хозяйна
-Я его не прятал. Седьмой круг его дом - и он должен быть здесь, по крайней мере какое-то время

Иллэния о чём-то глубоко задумалась, направив свой путь по коридору, обратно к своим...

- Почему ты считаешь это место родным? Ты же лунный эльф, твой дом должен быть где-нибудь на Фаэруне, - в ожидании Халифа и Иллэнии, Русалочка уселась в кресло, поджав ноги.

- Мой дом в Фаэруне, с кругами меня связывает только договор... - чернокнижник осекся, в это время Дис, разгуливавший по столу, схватил ложку и начал громко стучась по пустому блюду

Русалочка попыталась скрыть улыбку, рассматривая бесёнка. Жаль, что барды не могут вызывать фамилиаров...
- Однако тебе повезло, Халиф не самый худший вариант дьявола, судя по всему... - девушка потянулась, чувствуя, что в тело и мышцы возвращается сила, и гибкость, отнятая у неё болезнью. - Надеюсь, он доставит нас в нужное место, а не куда-нибудь на луну...

- На луну?.. Иногда лучше оказаться там, чем в Фаеруне, - эльф сделал глоток вина, - Не волнуйся, он доставит нас туда, куда нужно

Эльфийка пристально посмотрела на чернокнижника:
- Мне кажется, общение со мной тебе в тягость. Зачем тогда идти с нами? Я никак не могу тебя понять.

- Я не из самых разговорчивых собеседников, это правда, - усмехнулся чернокнижник, - но ведь и ты не из самых догадливых. Ты хочешь, чтоб тебе все сказали прямо, и я не буду мучить тебя, ты и без того цстала. Я иду с вами потому что мне скучно
-Скучно, -протянул Дис, копируя насмешливую интонацию хозяйна

- Я не считаю, что данная ситуация - развлечение. Во всяком случае, не для меня, - девушка устало прикрыла глаза, затем снова взглянула на эльфа. - Спасибо тебе за помощь, Джераль, но думаю, когда мы отправимся к колдунье, большое количество народа будет привлекать излишнее внимание. А нам это сейчас не нужно, с Элдрет Велуутра и Пурпурными на хвосте. Поэтому, раз ты ищешь развлечений - лучше тебе будет отправиться в Крепость, там их всегда хватало.

Джераль вопросительно посмотрел на Русалку. Он отвел взгляд и с легкой улыбкой посмотрел в окно, где солнце подывалось все выше, расколяя пустоши
- Да, наверное так было бы лучше, - ровнодушно ответил эльф

Русалочка хмуро кивнула, снова наливая себе вина:
- Значит так и решим. Проходим через портал и расходимся. И где уже этот Халиф шляется?

- Ты сама сделала свой выбор...- шепнул чернокнижник в бакал, делая глоток вина
- Джераль! Убери животное со стола! Он же линяет! - раздался громогласный голос Халифа, неожиданно появившегося в зале вместе с Иллэнией
Дис, поняв, что речь идет о нем, метнулся к хозяйну на плечо. Зная, что здесь он в полной безопасности, бес с вызовом посмотрел на дьявола

Русалочка поморщившись от громкого голоса дьявола, встала с кресла:
- Ты открываешь портал или нет? Нам нужно спешить.
Она не смотрела на чернокнижника, удивляясь, почему его холодность так на неё действует. Наверное, за последнее время, чувства и эмоции девушки излишне обострились.

Халиф состроил огорченную гримасу
-Уже уходите?! Какая жалость!- дьявол злобно прищурился, - Правильно-правильно. Дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?
Демон резко ударил рукой по воздуху и посреди зала открылся портал, за ним виднелись заснеженные вершины гор и гладкая, как море во время штиля, долина.

Девушка благодарно взглянула на Халифа, отметив про себя, что свои клинки Иллэния всё-таки получила.
- Спасибо ещё раз, за помощь. Надеюсь, мы больше не увидимся, - хитро прищурившись добавила она.

Джераль взял сумку и махнув халифу на прощание на прощание, направился к порталу
Прежде, чем Русалочка последовала за своими спутниками, дьявол придержал ее за локоть
-Не слушай слов, смотри в глаза, - шепнул он и усмехнулся
Переступив через портал, они ощутили под ногами мягкую густую траву. Местный пейзаж скорее походил на идеальную картинку. Долина и вправду напоминало зеленое море, вливающееся в синие воды озера, к которому гнали воды горные ручьи. От гор веяло приятной прохладой. Здесь на границе шелковой долины, гордых гор и чистых вод озера стоял, непонятно кем и как построенный, замок.
Портал закрылся за Русалочкой, обдав спины путников жаром

Русалочка была поражена открывшейся картиной - такой красоты она давно уже не видела. Глаза эльфийки отдыхали, впитывая каждую чёрточку великолепного пейзажа, особенно контрастного после засушливого зноя из которого они перенеслись. Раздумывая над прощальными словами Халифа, бард разглядывала прекрасный замок, казавшийся скорее произведением магического искусства, нежели рукотворного зодчества. Её спутники притихли, видимо также наслаждаясь пейзажем и прохладным ветерком, бегущим по изумрудной траве. Тишину нарушать не хотелось, хотелось лишь слушать этот ветер, свистящий в ушах. Казалось, это ветер древний, как и стоящий перед ними замок. Долина была огромна, а наши герои стояли на траве, покрывавшей один из горных отрогов. Девушка прикинула - чтобы добраться до замка, им придётся спустится с горы, если удастся сразу найти верную тропинку, затем пересечь саму долину, и, снова подняться в горы, чтобы там уже достичь чудесного замка. Скорее всего придётся заночевать в долине. Интересно, она также безопасна, какой кажется?

Селина замерла, выйдя из портала. Открывшийся вид поражал воображение. Впервые за долгое время следопытка почувствовала себя дома в окружении гор и ветра, бешено трепавшего ей волосы. Замок казался несколько не к месту во всей этой идиллии. Он словно показывал, что и на этот рай, созданный природой, посягнул человек. Хотя дроу не могла не признать, что замок возводили мастера своего дела: даже издали он казался прекрасным и очень величественным.

Иллэния стояла на уступе и осматривала окрестности. Какой чудный, свежий воздух... Горы. Как давно она здесь не была! И её на мгновение показалось, что она рядом с домом, в одной из прекрасных горных долин с плато. Не удержавшись, девушка спрыгнула с уступа. распахнув крылья, и закружилась в воздухе.

Бард залюбовалась полётом Иллэнии, в тайне немного той завидуя. Возможно, я всё-таки научусь создавать себе крылья, как мечтала когда-то. Тогда я мечтала, что это поможет мне лучше понять его... Девушка слегка помрачнела, снова чувствуя как накатывает волна одиночества. Она повернулась к Селине:
- Давай спускаться вниз. Найдёшь подходящую тропку?
На чернокнижника она не смотрела, если он решил уходить - пусть уходит. Правда куда? Не в горы же.

- Попробую, - улыбнулась девушка.
Немного поискав, следопытка и впрямь обнаружила узкую, но не слишком крутую тропу, ведущую вниз. Махнув рукой Русалочке и чернокнижнику, она начала спускаться.

Иллэния выделывала в воздухе петли и крендели, радуясь привычному ощущению воздуха под крыльями. Привычному, но оттого не менее обожаемому.
Всматриваясь в окружающий пейзаж, девушка всё больше изумлялась. Всё казалось таким знакомым...

Лунная эльфийка начала спускаться вслед за дроу, слыша тихие шаги чернокнижника у себя за спиной, она чувствовала как его ледяной взгляд буравит ей спину. Догнав Селину, девушка пошла рядом, хотя это было сложновато, учитывая камни, попадавшиеся на тропинке.
- Послушай, Селина, - вдруг заговорила эльфийка, - извини, если я показалась тебе грубой вчера. Сама понимаешь, стресс, всё такое...

- Конечно, я все понимаю. Тяжело, когда тебя предают близкие люди, а еще тяжелее терять любовь.
Дроу замолчала и продолжила спуск, глядя прямо перед собой отсутствующим взглядом. Потом подняла глаза на Русалочку и тихо сказала.
- Мне тоже тяжело на душе от предательства Дракона. Когда мы были в тюрьме, он сказал, что рад, что я пошла с ним, и честно говоря я подумала, что нашла друга... - Селина только вздохнула.

Русалочка помолчала, раздумывая над словами следопытки. Обойдя очередной огромный, поросший мхом камень, она спросила:
- Дроу на поверхности, это так необычно. Тебе, наверное, нелегко приходилось в жизни?

Иллэния вошла в крутое пике-штопор. Над самой землёй она резко взяла вверх и, пролетев над водой, кончиками пальцев руки задела воду.

Селина недоверчиво посмотрела на барда
- А почему это тебя заинтересовала моя жизнь?

Русалочка пожала плечами:
- Не идти же молча всю дорогу. Так можно совсем захандрить. Если твоя жизнь окажется интересной, я могу и песню сочинить.
Эльфийка усмехнулась и поправила за спиной лук, подаренный ей Халифом.

- Да уж представляю себе эту песню, - усмехнулась Селина. - Что ты хочешь узнать?

Девушки вышли на небольшую полянку, живописно окаймлённую кустами роз. Через полянку пробегал ручеёк, который выбивался из скалы немного выше. Вода была прозрачная и кристально чистая.
С неба спикировала Иллэния и мягко опустилась на землю. Подойдя к ручейку, она наклонилась и начала пить...

- А я вот пока не представляю, - Русалочка улыбнулась краешком губ. - Расскажи, как именно ты встала на тёмный путь? Хотя, конечно, дроу все такие... Ладно, расскажи лучше, с чего решила прийти в Крепость? Обычно у нас там все прячутся от кого-то или от чего-то...
Эльфийка осматривала полянку, поражённая красотой дикорастущей розы. Чудесный аромат кружил голову.

- Ты сама ответила на свой вопрос, - немного грустно улыбнулась девушка. - Я действительно пришла в Крепость, потому что меня преследуют, а я хотела замести следы. Последние лет пять я только этим и занимаюсь.

Иллэния шутя брызнула на девушек ледяной водой:
- Попейте! Вода превосходная, бодрит и чистейшая! Мало когда ещё такой шанс представится...

Резвится, словно дитя малое, недовольно подумала Русалочка глядя на Иллэнию. Как будто, на прогулке, в окружении лучших друзей. Она подошла к воде, умылась, выпила немного.
- Кто тебя преследует? Для нас они тоже опасны?

- Уверена, что ты слышала о Ворах Теней из Амна, - пробормотала Селина. - Можешь не волноваться, для вас они не опасны по двум причинам. Первая - им нужна только я, вторая - они все равно меня не найдут.

Иллэния промолчала, хотя ей хотелось напомнить Селине про то, что ту же Русалочку старые знакомые нашли...

Русалочка поймала взгляд Иллэнии, уловив скрытую в нём мысль. Да уж, только Воров Теней им не хватает...
- Что ж, будем надеяться, ты права... А что с другой стороной жизни? - девушка сардонически закатила глаза. - Несчастная любовь? Или наоборот - счастливая?

Иллэния дёрнула ухом в направлении разговора и улыбнулась. Потом неожиданно подошла к кустам, притянула к себе торчащую из зарослей ветку с ягодами и начала их есть...

Селина вздрогнула словно от удара.
- Любовь... Да, я встретила свою любовь - встретила только затем, чтобы потерять...

Русалочка смотрела на дроу, одновременно сочувствуя и развлекаясь:
- Кажется, в этом мире не осталось историй со счастливым концом. Ну что ж, для этого и существуют барды - чтобы сочинять песни, которые помогают отрешиться от реальности. Пока есть печальная любовь на свете, моя профессия будет процветать...

Иллэния включилась в разговор:
- А не слишком ли это большая цена? Ты об этом подумала?

- Я тоже что-то не встречала счастливых концовок, - задумчиво сказала дроу. - Остается только надеяться, что в будущем мне повезет больше. А насчет твоей профессии... может споешь что-нибудь... оптимистичное?

- Цена есть у всего в жизни, - Русалочка бросила взгляд на Иллэнию. -Я прихожу к выводу, что несчастная любовь это не так уж и плохо. Если тебя предают, что ж - можно определить кто чего стоит и не успеть наделать глупостей - например, жениться, завести детей... Я бы спела, Селина, но инструментов нет. Акапелло, если только...

Селина ухмыльнулась
- Ладно вернемся когда-нибудь в Крепость - тогда и споешь. Согласна?

Иллэния с интересом спросила:
- Каких именно инструментов тебе не хватает?

Русалочка посмотрела на Иллэнию:
- Например, мандолины. Или хотя бы лютни.

Иллэния пожала плечами:
- Да, я уже начинаю жалеть, что ничего этого нет...
И направилась дальше по тропинке.

- А ничего страшного... Нет, так нет. Но связки надо тренировать, - Русалочка пошла след в след за Иллэнией, тихонько напевая песню, которую её заставил вспомнить, окружавший их лес:
Расскажи мне о тех мирах,
Что прошёл ты с мечом в руке.
Отступает от смелых страх,
Тихо шепчет вода в реке,

Шелестит осторожный лес,
Наблюдает за нами ночь.
Нам не страшен ни зверь, ни бес.
Даже леший уходит прочь.

Зря боятся нас, чудаки.
Только я их могу понять.
Помнят зло берега реки,
Потому мы не можем спать.

Потому мы должны смотреть
За изменчивой темнотой.
Как легко поутру сгореть,
Перепутав огонь с зарёй!

Так легко погрузиться в сны
Остужающих память чар,
Не заметить приход весны,
Летних дней пропустить пожар.

Дай мне руку на той тропе,
Что запомнит твои следы,
И послушай со мной напев
Уносящейся прочь воды.

И, прощенья прося за всех
Здесь прошедших до нас людей,
Мы услышим хрустальный смех
Златокрылых волшебных фей.

Селина с удовольствием слушала пение Русалочки.
- Красиво, - сказала девушка, когда бард закончила, - но печально.

Иллэния кивнула:
- Да. Песня очень красивая. И как раз по обстановке...
Будто о чём-то вспомнив, девушка огляделась:
- место вроде подходящее... Может, устроим привал?

Русалочка отвлеклась от своих мыслей и осмотрелась:
- Я не против. Ко мне ещё в полной мере силы не возвратились. После болезни. От долгого напряжения начинает болеть голова...

Иллэния улыбнулась:
- Не беда. Просто поешь ягод вот с этого куста. Они придают сил и обладают тонизирующим эффектом.
И принялась собирать хворост.

- Да, давайте устроим привал. Нельзя сейчас выкладывать все силы. Пока есть возможность, нужно отдыхать.
Сказав это, Селина первая опустилась на мягкую свежую траву.

Русалочка принялась собирать ягоды, наслаждаясь моментом остановки. Хорошо, что Иллэния первая предложила привал - сама бы эльфийка не стала этого делать из гордости. Она и так показала себя излишне слабой за последнее время.

Джераль следом за девушками спустился на поляну. Он разглядывал поляну и долину внизу. В голове его не было ни одной мысли...

Селина растянулась на траве и прикрыла глаза. Она глубоко вдыхала чистый горный воздух и слушала шум ветра. Ей начало казаться, что она снова вернулась в свой родной лес, в свою родную деревню. Впервые за долгое время на душе у девушки было спокойно и безмятежно.

Иллэния разожгла костёр. Рядом положила ещё хвороста про запас. И обратилась к Селине:
- Можешь добыть какой-нибудь дичи? Я бы и сама, но из меня неважный охотник.

Дроу открыла глаза, покосилась на эльфийку и вздохнула.
- Ладно, ждите здесь и никуда не уходите, я скоро вернусь.
Она поплотнее закуталась в плащ, защищаясь от пронизывающего ветра и скрылась из виду.

Русалочка проводила взглядом дроу, надеясь, что в этот раз та не влипнет в неприятности. Девушка сидела, смотря на огонь, погружённая в болезненные воспоминания.

Селина шла и видела вокруг прекрасную долину со множеством животных. Бродили олени, дикие козы щипали траву, различные птицы летали и бегали. Но тут в ближайших кустах послышался подозрительный хруст...

Девушка наслаждалась прогулкой, пока не услышала странный хруст в кустах. Только не снова, пронеслось в голове. Машинально положив руку на эфес одной из катан, дроу шагнула в направлении кустов.

Внезапно кусты затрещали и из зарослей вырвалось нечто... Огромные клыки, толстенная шкура-броня, налитые кровью глаза... Вроде бы кабан, но какой!

Не тратя время на то, чтобы достать оружие, Селина залепила по кабану огненным шаром.

Монстр, которому прямо между глаз заехали файрболом, остановился. Покачался из стороны в сторону. И рассыпался пеплом.

Селина чертыхнулась - она надеялась, что больше еду искать не придется. Вздохнув, она побрела дальше.

Иллэния сидела у костра и лопала ягоды. Давно она такие не ела - очень давно. Хорошо бы Селина мясо принесла - такое блюдо можно приготовить, пальчики оближешь!

- Есть хочется, - протянула Русалочка, почувствовав, как желудок болезненно сжимается, и отвлекаясь от своих печальных мыслей. - Надеюсь, Селина нашла огромного вкусного кабанчика.
В этот момент в кустах неподалёку послышался шорох.

Селина вышла из кустов и услышала последнюю фразу барда.
- Кабанчика доставить не удалось, - ухмыльнулась она. - Сгорел по дороге. Поэтому придется обойтись этим, даже готовить не надо, - она бросила на траву пару поджаренных тушек перепелов.
Заметив разочарованные взгляды эльфиек, которые явно ждали больше мяса, она усмехнулась и негромко свистнула. Из кустов показался практически излечившийся волк, волоча за собой тушу молодого оленя.

- Опасно так шутить с голодной эльфийкой, у которой в жилах течёт драконья кровь, - проворчала Русалочка.
Достав кинжал, она принялась разделывать оленя.

- Пока ты не пробудила в себе силу дракона, мне можно не бояться, - хмыкнула дроу, усаживаясь на землю.

Русалочка хмыкнула, продолжая ловко орудовать ножом:
- Такие шутки могут пробудить её раньше времени... Хотя я не буду возражать.

Девушки сноровисто разделали оленя и и нарезали мясо ломтиками. Иллэния завернула в него ягоды, посыпала золой из костра, а также не забыла к ягодам добавить зелени из-под кустов. Потом завернула мясо в большие кожистые листья с одного из росших поблизости деревьев и закопала в угли...

Русалочка взяла одного из перепелов, другого протянула чернокнижнику, который выглядел ещё более молчаливым и задумчивым, чем обычно.
- Когда ты собираешься нас покинуть?

-А ты хочешь, чтоб я быстрее ушел?
Джераль без особого аппетита посмотрел на перепелку - птичку-то перед готовкой обычно разделывают... Эльф свиснул, подзывая к себе волка Селины

- Вообще-то я совсем не хочу, чтобы ты уходил, - эльфийка покраснела. - Я была не в духе, когда сказала это. Мне пригодится твоя помощь и поддержка, пусть даже и молчаливая.
Порывшись в мешке, который им дал с собой Халиф, девушка выудила оттуда флягу с вином.

Селина молча ела перепела и наблюдала за бардом и чернокнижником.
Кайл неспеша подошел к Джералю, косясь на обгорелую птицу в его руках.

- Да, ты в последнее время часто бываешь не в духе, - ченокнижник улыбнулся эльфийке, и продолжал уже тише,- Я и не собирался уходить, потом я бы придумал еще какую-нибудь отговорку
Эльф отдал волку перепелку и погладил Кайла по загривку
- Кушай-кушай, - усмехнулся Джераль, - Женщины нынче не особенно умеют готовить

Селина вызывающе посмотрела на эльфа.
- А как по твоему я должна была их поймать? Лука у меня нет. Не с катанами же за ними бегать.

Иллэния наконец достала поджарившееся мясо, пропитанное соком ягоды и обалденно пахнущее приправами - та травка, которую девушка туда добавила, пошла бы на стол и королю.

Русалочка пила вино, наблюдая за готовкой Иллэнии и раздумывая о словах Джераля. После извинений ей стало легче. Не стоит портить со всеми отношения из-за предательства дракона и плохого самочувствия. Так можно остаться в полном одиночестве... Снова...

- Я шучу, - он виновато улыбнулся Селине, - Когда я в последний раз был на охоте, у меня была лошадь, гончии и три загонщика, которые мне говорили когда и куда стрелять. Так что для меня секрет даже то, как ты их просто увидела.

Иллэния развернула кушанье и раздала всем своим спутникам:
- Ешьте не торопясь, это очень вкусное блюдо...

Дроу усмехнулась
- Неважная из меня была бы следопытка, если бы я их не заметила.
Она взяла блюдо, приготовленное Иллэнией и глубоко вдохнула потрясающий аромат.

Лунная эльфийка снисходительно глянула на Иллэнию, но откусив кусочек оленины, поняла, что это одна из самых вкусных вещей, что она ела в жизни.
- Очень вкусно, - похвалила она девушку, пытаясь сдержаться, чтобы есть помедленнее. - Ну что ж, мы вроде бы оказались не в самом плохом месте на Фаэруне, и это радует. Надеюсь, начиная с этого момента нам начнёт везти.
На поляне, где расположились путники начинало темнеть, искры костра летали в воздухе словно маленькие огненные феи.

Иллэния доела мясо и пошла помыть руки в ручье. Вернувшись, она села на камень и стала глядеть на долину, освещённую заходящим солнцем...

Селина неспеша ела мясо, приготовленное Иллэнией, наслаждаясь прекрасным вкусом, когда вдруг ощутила пронизывающий холод, сковывающий сердце. Охнув, девушка выронила кусок и согнулась от боли и холода. Мысли метались в голове словно напуганные птицы.
Нет, этого не может быть. Только не после такого количества времени, прошедшего с нашей последней встречи.

Наконец Иллэния заговорила о том, что её так долго волновало:
- Эти места... Мне кажется, они мне знакомы. Вполне возможно, я бывала где-то рядом раньше! Но - где?

Русалочка с тревогой посмотрела на дроу, откладывая флягу с вином в сторону. Ну, что ещё случилось...
- Селина, ты подавилась?

Дроу промолчала, переводя дыхание. Она даже не услышала вопроса барда, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Это просто невозможно. Он не может быть где-то рядом, - пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к кому бы то ни было.

Эльфийка положила руку на плечо дроу и почувствовала, что та дрожит, словно загнанный зверёк. В глазах тёмной эльфийки отразился какой-то затаённый страх.
- Что с тобой? Кто рядом? - Русалочка пыталась разобрать бормотание Селины.

Девушка замерла, как напряженная струна. Боль прошла так же внезапно, как и появилась. Она непонимающе посмотрела на барда.
- О ком ты говоришь? - дроу не помнила бессвязных слов, которые неосознанно сказала.

Русалочка убрала руку и пристально всмотрелась в лицо дроу:
- Тебе стало плохо, и ты сказала что-то вроде "он не может быть рядом, это невозможно".
Помимо своей воли девушка оглянулась, но, конечно, никого кроме них на поляне не было.

- Ах это, - Селина пыталась говорить беззаботно, но у нее это плохо получалось. В самой глубине глаз застыло выражение боли. - Да так ничего важного, у меня иногда бывают такие приступы - хотя уже больше года я о них и не вспоминала... - Это так... тени из прошлого... - она отвернулась, чтобы бард не увидела как исказилось от боли ее лицо при последних словах.

- Если хочешь... давай поговорим об этом. Всё равно мы здесь на привале, время есть, - бард прислонилась спиной к ближайшему дереву, разглядывая остроконечные вершины гор, пронзающих, казалось, саму небесную высь. Девушка протянула Селине фляжку с вином.

Селина благодарно улыбнулась барду, взяв флягу, и сделала большой глоток вина. Оно мгновенно отогнало остатки холода.
- Не думаю, что сейчас подходящее время для таких откровений, - немного виновато улыбнулась она. - Нам лучше сейчас продолжить путь и добраться до замка. - Она пристально посмотрела на Русалочку. - Я понимаю тебе сложно сейчас кому-то доверять и я обещаю, что расскажу тебе все без утайки, но не сейчас.

Русалочка молча кивнула, сложила вещи и остатки еды в мешок. Затем встала, потянулась, растягивая затёкшие мышцы и посмотрела на замок. Осталось совсем немного, и я, возможно, наконец-то обрету силу...
Путники продолжили путешествие уже в потёмках, благо их эльфийское зрение помогало ориентироваться и находить правильный и безопасный спуск. Пересекая чудесную долину, они прошли вдоль глубокого озера, в котором отражались горные вершины и удивительные звёзды. Русалочка не могла найти знакомых созвездий, возможно, эта долина находилась очень далеко от тех мест, где ей доводилось путешествовать.
При приближении к замку, девушка почувствовала дрожь возбуждения и предвкушения. Казалось, каждый нерв её тела пульсировал в такт звёздам, отражавшимся в окнах замка.

Иллэния шагала вместе с остальными. Ей всё казалось, что места знакломые, но здесь она точно раньше не была. Тогда почему же ощущение такое странное?

Селина с восторгом разглядывала замок - все-таки он был необычайно красив и напоминал замки из сказок, которых она в изобилии наслушалась в детстве. Но в то же время все чувства девушки оставались напряженными: отчасти потому, что она боялась снова ощутить пронизывающий холод в сердце, а отчасти из-за того, что в замке она чувствовала мощную древнюю магию, гораздо более древнюю, чем многие города Фаэруна, в которых ей довелось побывать.
Эльфийка скосила глаза на Русалочку. Та, похоже, была в предвкушении всех тех возможностей, которые откроются перед ней, когда она пробудит свою дракoнью кровь. Селина вздохнула, прекрасно понимая ее возбуждение, но чувство настороженности не покидало ее.

Подойдя к замку, лунная эльфийка с удивлением обнаружила, что он не имеет главных ворот. Помедлив перед центральной аркой, Русалочка, не оборачиваясь, и не смотря, идут ли за ней спутники, вошла во внутрь.

Девушка изо всех куталась в плащ, холод снова накатывал на нее волнами, но она не подавала виду.
Я обо всем подумаю потом. Сейчас не это главное.
Дроу прошла в арку следом за Русалочкой.

Небольшой двор был неменее удивителен, чем сам замок. Вопреки ожиданию путешественников перед ними предстал не каменная площадка, а небольшой сад из роз и лилий, белых по большей части.
Женщина в белом платье, срезающая розу, обернулась на звук шагов. Взгляд серебристых глаз скользнул по Иллении, Селине и Джералю и задержался на Русалочке.
- Я могу вам чем-то помочь? – она вышла из тени и теперь можно было разглядеть ее спокойное лицо, красивое строгой, но в тоже время нежной красотой.

Русалочка вышла из под арки, и замерла, напряжённо рассматривая женщину. Тысячи мыслей пронеслись у неё в голове - но как это всё сказать и объяснить незнакомому человеку?
- Меня зовут... Русалочка, - она помедлила и решила не называть своего настоящего имени. - Мне сказали, что вы сможете помочь, что вы многое знаете о драконах.

Иллэния вошла под арку и огляделась. Нет, тут она точно не бывала...

Селина внимательно вгляделась в женщину. Та казалась вполне миролюбивой, но ведь первое впечатление могло быть обманчивым.
Ну вот у меня кажется уже паранойя, дроу усмехнулась, хотя подобное открытие ее совсем не радовало. Из элементарных правил этикета она все же решила представиться:
- Селина Фейр к вашим услугам, - скучающим тоном протянула девушка.

- Эльраэн, - с достоинством произнесла девушка, откидывая за спину длинные черные волосы и обнажая остроконечные ушки. - Чем мои знания могут тебе помочь, Русалочка?
Она смеряла Иллению, не соизволившую представиться, холодным взглядом.

Русалочка глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок:
- Я бы хотела узнать о существах, например, эльфах, в которых течёт драконья кровь. Я хотела бы стать ученицей дракона и узнать, как заставить эту самую кровь, действовать. Я слышала, если удастся её пробудить, можно получить определённую силу и умения.

Селине надоело стоять и она медленно подошла к цветам, чтобы полюбоваться на их естественную красоту.
- Что касается меня, то я просто пришла с ней, - она кивнула на Русалочку. - Твои знания меня не сильно интересуют.

Эльфийка склонила голову, внимательно слушая Русалочку, смотря так, будто пыталась что-то разглядеть в лунной эльфийке.
- а с чего ты взяла, что я тебе помогу?Кто тебе вообще сказал про меня?

- Ммм... один знакомый, знакомый знакомого, - замялась Русалочка. Взгляд серебристых глаз, казался добрым и в тоже время, пронизывал её насквозь. На долю секунды, девушка пожалела, что оказалась здесь. - Конечно, я не ожидаю, что ты поможешь мне бесплатно. Я могу заплатить тебе, правда все мои деньги остались в Крепости-на-перекрёстке, но можно попробовать послать гонца... Или я могу выполнить какое-нибудь поручение, если захочешь.

Селина наклонилась и понюхала одну из роз. Та пахла свежестью весеннего утра и следопытка в очередной раз подумала, что нет ничего совершеннее природы.
Она повернулась и посмотрела на эльфийку, ее взгляд скользнул по Джералю и Иллэнии и остановился на Русалочке. Ей стало интересно, что та готова сделать за ответы на свои вопросы.

- Мне не нужны деньги, да и помочь ты мне ни чем не можешь...-Эльраэн задумчиво провела тонким пальцем по белой розе в своей руке. - Посмотрим...проходите пока. И расскажите немного о себе, - эльфийка жестом пригласила путешественников зайти в замок.
Открыв тяжелую дубовую дверь, эльфийка вошла в светлую, хорошо обставленную гостинную.
Здесь, как и во дворе были цветы.Только в изящных вазах, расставленных на столах и маленьких треножниках.

Русалочка прошла в гостиную, которая на её вкус была слишком светлой и жизнерадостной. Здесь было тепло и девушка, сняв с себя плащ, присела на кушетку.
- Я бард, лунная эльфийка, как видишь. Я давно знаю, о своей драконьей крови, но раньше не было времени, да и желания, вплотную заняться этим вопросом.

- Позволь спросить. Почему ты, прожив не мало лет, зная о своем наследии, решила именно сейчас обрести новую силу? - Эльраэн села в свое любимое кресло у окна и теперь смотрела на сових гостей.

Русалочка задумалась на секунду, а потом прямо посмотрела на женщину:
- Моей жизни угрожает алый дракон. Он очень сильный, очень хитрый, и очень жестокий. Это долгая история, но главное - мне необходимо стать сильнее, чтобы хоть на каплю уровнять наши шансы.

Эльфийка недоверчиво посмотрела на Русалочку и засмеялась.
- Наивная. Ни один Ученик Дракона, каким бы сильным он не был, не в состоянии уровнять шансы с драконом. Алый, говоришь...назови его имя.

- Потому я и сказала "на каплю уровнять шансы", я осознаю, что это - всего лишь капля в море. А имя его... Ардалион Нон-Крат... - бард пристально всматривалась в лицо женщины, пытаясь понять, скажет ли ей оно что-то или нет.

Иллэния вошла в помещение вслед за остальными. Она не собиралась говорить своё имя, так как в некоторых землях оно было очень известно. Или её саму там знали - но под другим именем...

На лице Эльраэн не дрогнул ни один мускул. Она встала и задумавшись, стала бродить по комнате. Остановившись у распахнутого окна, девушка молча рассматривала свой маленький сад. Ее гости не могли видеть странно поблескивающих глаз и крепко сжатых губ.
- Я попробую тебе помочь. Правда, за положительный результат не ручаюсь, - сказала наконец Эльраэн. - Тебе придется немного задержаться у меня в гостях, - эльфийка улыбнулась одними губами.
Глядя на спутников Русалочки, Эльраэн пыталась понять почему рыжеволосая эльфийка упорно не желает представляться. В конце концов, хозяйка передернул плечами и решила, что не всех эльфов учат хорошим манерам. Иллению Эльраэн никогда не видела и ничего о ней не слышала.

Иллэния не торопясь прошла по помещению и наконец остановилась. Она не уловила Тьмы здесь. Девушка обернулась и мягким шагом подошла к хозяйке и отвесила её неглубокий поклон:
- Позвольте принести вам свой извинения. Я должна была убедиться, что вы не относитесь к Тьме. А это требует определённого настроя. Моё имя - Иллэния, Небесный Эльф.

Русалочка почувствовала облегчение, когда эльфийка согласилась помочь ей, но тут же навалилась усталость. Она ненадолго прикрыла глаза, затем снова взглянув на Эльраэн, произнесла:
- Благодарю. Где мне можно расположиться?

- Небесный эльф? - удивленно вскинула брови эльфийка. - Странно видеть авариэль в долинах, обычно они не покидают свих гор. И что тебе до тьмы в моем доме?

Иллэния пожала плечами:
- Я много где была. А насчёт Тьмы... Раз мы прибыли сюда, я хотела удостовериться, что здесь нам не грозит столкнуться с адептами Тёмных сил.

- Вы сюда сами прибыли, я вас не приглашала, - пожала плечами Эльраэн. - Вы можете расположиться на этом этаже, там, - эльфийка махнула рукой в сторону коридора, есть свободные комнаты, выбирайте любую. Когда будешь готова поговорить серьезно, Русалочка, приходи.Чаще всего я бываю в саду.

Иллэния подошла к Русалочке:
- Пойдём. Тебе нужно отдохнуть! Ещё прошло весьма мало времени, и ты не оправилась после всех несчастий...

Русалочка кивнула Иллэнии, поднялась с дивана и отправилась по коридору, украшенному расписными гобеленами, изображающими различные сцены из жизни драконов и эльфов. Остановившись возле одной из комнат, она распахнула дверь и слегка поморщилась - светло и жизнерадостно, как и везде вокруг. На миг, она заскучала по своей комнате в Крепости - мрачноватой, тёмной, но очень уютной.

Иллэния прошла в соседнюю комнату и села в уютное кресло. Спать ей совершенно не хотелось, и она решила всё тщательно обдумать. Вдруг они упустили что-то важное? Через некоторое время девушка спокойно спала в кресле...

Вымотанная Русалочка, быстро уснула, решив оставить все проблемы за порогом комнаты. Наутро, умывшись и почувствовав себя значительно лучше, эльфийка отправилась разыскивать Эльраэн. Та находилась в своём саду, ухаживала за цветами.
- Доброе утро, - бард подошла поближе, рассматривая цветы. - Красивый у вас сад.

- Спасибо, - Эльраэн не оборачивалась, продолжая поливать лилии. - Хорошо отдохнула?

- Неплохо, неплохо. У вас довольно... мило, - эльфийка понюхала розу и решила перейти сразу к делу: - Когда у вас будет возможность, уделить мне время? Возможно, есть какие то книги, рукописи, которые я могла бы изучить, пока вы заняты?

Иллэния спустилась по ступенькам в сад. Чистый воздух, ароматы цветов, шум водопада вдалеке... Здешние места напоминали девушке её родину, далёкое отсюда плато Эли-ра. И ароматы садов тамошних жителей...

Эльфийка негромко засмеялась.
- Про учеников драконов не пишут книг и учебников как им стать тоже нет. Впрочем, одна книга у меня есть. Быть может она покажется тебе интересной.
Поставив лейку на каменную скамью, Эльраэн пригласила Русалочку пройти за ней. Темноволосая хозяйка привела свою гостью в небольшую библиотеку. Это помещение сильно отличалось от тех комнат замка, которые уже видела бард. Здесь было довольно таки темно, солнечный свет почти не проникал чрез маленькое окно.
Эльраэн быстро нашла необходимый фолиант и протянула его эльфийке. в тусклом свете было видно, что обложка книги сделана из темно-красной кожи, поразительно похожей на драконью.
- Почитай, здесь пересказаны истории некоторых Учеников Драконов и описаны их способности. Но, знаешь, книги тебе мало помогут. Драконью кровь надо чувствовать, как маг ощущает волшебство, бегущее по его жилам. Прислушайся к себе.

Русалочка с удовлетворением осмотрелась - здесь ей нравилось гораздо больше, чем в другой части замка, да она вообще любила библиотеки. Она посмотрела на книгу - что ж, хоть какое то начало её нового пути. Отрешившись от всех земных забот, девушка погрузилась в чтение.
Проведя за чтением весь день, эльфийка узнала много новых историй, которые впрочем, больше походили на сказки и годились похоже лишь для того, чтобы рассказывать их в тавернах. Из полезной информации можно было выделить несколько фактов: ученик дракона мог укреплять свою кожу, создавая на ней чешуйки; увеличивать выносливость, ловкость и силу; выдыхать конус огня; отлично сражаться в темноте, а также по своему желанию создавать крылья, правда лишь на небольшой временной промежуток, который с годами мог увеличиваться. И наконец - полный иммунитет к усыплению, параличу и огню...

Иллэния гуляла по саду, наслаждаясь солнечным, свежим утром. Ветер доносил ароматы и приятную прохладу от ближайшей речушки. В небе пел жаворонок. В общем, местечко было обалденное...

Через несколько часов Эльрэн, которая пропадала неизвестно где вошла в библиотеку.
- Ну что, нашла что-нибудь интересное?

Русалочка оторвалась от чтения, глаза девушки возбуждённо сверкали:
- Да, довольно много. Думаю, мне необходимо заняться медитацией, для начала, чтобы почувствовать по-настоящему, свою драконью кровь, это поможет таким вещам как - создание крыльев, выдыхание огня и чешуек защиты. Но где бы найти учителя, который научит сражаться в темноте и потренирует ловкость и силу...

Иллэния поднялась по лестнице к двери небольшой библиотеки и нашла там Русалочку, склонившуюся над древним фолиантом, и стоящую рядом с ней хозяйку. Они явно о чём-то говорили...
Иллэния вошла и кивнула:
- Я умею сражаться в темноте и могу тебя этому поучить. Но чтобы освоить это искусство в совершенстве, тебе нужно поучиться у того, кто в этом деле Мастер. Пожалуй, я знаю того, кто бы мог тебе помочь...

- Сила и ловкость Ученика Дракона не зависит от учебы. Это тоже плод медитации. - сказала Эльраэн.- Место для медитации я покажу.Если ты, конечно, не против.

Бард серьёзно посмотрела на девушек и ответила сначала хозяйке:
- Я буду очень благодарна тебе за это, - и взглянув на Иллэнию, лукаво добавила: - Я видела как ты сражаешься, очень необычно и ловко. Если ты мне поможешь на первых порах, это будет здорово. А потом уже можно будет говорить о совершенстве.

Иллэния улыбнулась:
- Конечно, я с радостью поучу тебя! Но сначала тебе нужно помедитировать и начать понимать свою кровь. Это тебе очень поможет, поверь мне...

Эльраэн только улыбнулась. тренировка силы и ловкости на ее взгляд были уделом простых воинов, а не тех, кто пытался постичь тайны волшебства.
- Идем, я вам покажу одно место, там можно помедитировать.
Проведя девушек через весь замок, Эльраэн вывела их к небольшой роще. Пройдя чуть вглубь они оказались на поляне, еще одной почти волшебной частице этого прекрасного места. Здесь воздух был наполене не только ароматом цветов, но и чем-то гораздо менее уловимым. Магией, которая была почти осязаема.
- Попробуй почувствовать, услышать, - тихо сказала Эльраэн. - Когда-то здесь жила Серебряная Драконица, отглоски ее силы еще хранят здешние камни. Я оставлю вас, у меня еще есть дела.
с этими словами эльфийка ушла из рощи, вернувшись в свой сад. ей необходимо было подумать над историей своих гостей и желательно побольше узнать о них и их приключениях.
Ардалион...прошептала она. Как не хочетс вмешиваться в дела внешнего мира...н вряд ли получится вечность скрываться в своем саду.

Посмотрев, как русалочка усаживается медитировать, Иллэния поудобнее устроилась на травке неподалёку и заснула.

В замке было слишком спокойно, и это спокойствие походило на затишье перед бурей. От этой тишины рождалось беспокойное чувство, которое заставляло чернокнижника постоянно прислушиваться. Только Диса порежнему ничего не волновало, бес вбежал в гостиную вслед за хозяйном и почти сразу же принялся грызть треножник. Джераль за шкирку оттащил чертенка и спрятал его под плащем, надеясь, что тот хоть секунду посидит тихо. Эльф тихо прошел через комнату и остановился у окна. В саду хозяйка замка поливала розы, казалось, он была так погружена в свои мысли, что не замечала ничего вокруг

Вздохнув, Эльраэн поставила лейку на землю. Сегодня даже обычные занятия не приносили покоя и спасения от множества мыслей. Подняв голову, эльфийка увидела, что за ней наблюдает спутник Русалочки - эльф, который за все время пребывания в ее замке не проронил ни слова. Девушка машинально улыбнулась ему и подумала, что его можно было бы расспросить о событиях приведших Русалочку и прочих в ее замок. Быстро что-то решив, Эльраэн поднялась в замок и осторожно постучала в дверь комнаты Джераля.
- Можно войти? - спросила она, заглядывая в комнату.

Эльф удивился, когда в дверях появилась Эльраэн
- Это я должен спрашивать у тебя разрешение, когда хожу по твоему замку. Конечно заходи
Что же ей нужно?
-У тебя красивый замок, пожалуй даже слишком красивый для реальности, скорее напоминает стену, за которой прячутся от жизни

На секунду лицо девушки потеряло свою обычну невозмутимость - слова Джераля были слишком близки к истине. Снова взяв себя в руки, Эльраэн вошла в комнату и подошла к окну, встав рядом с чернокнижником.
- Эльфы ценят красоту, разве не так? - стараясь говорить как можно беспечней, сказала она. - а что за Крепость упоминала Русалочка?

- Крепость-на-Перекрестке? Очень милое местечко и очень далеко отсюда.
Эльф на замолчал, похоже у Эльраэн было много вопросов и ему было интересно их услышать

- Зачем вы ушли оттуда? - поинтересовалась Эльраэн, пристально глядя на Джераля своими холодными серебристыми глазами. - Кто вам рассказал обо мне?

Джераль хитро прищурившись посмотрел на эльфийку
- Нас к тебе послал хозяин седьмого круга, знакома с Халифом?

Дожили, ко мне уже дьяволы приключенцев посылают.А я-то думала куда можно послать из Девяти Адов
- Халиф...старый пройдоха, - улыбнулась Эльраэн. - А к нему вас что занесло?

- Скажем так, я навещал старого знакомого, - осторожно ответил Джераль
Он отошел от окна и, сделав пару шагов по комнате, вновь обернулся к Эльраэн
- Ты живешь одна? Я не видел здесь даже слуг... Не скучно в одиночестве?

- Я слишком долго жила среди людей, поэтому наслаждаюсь своим одиночеством, - ответила эльфийка, поворачиваясь к Джералю. - Кроме того, меня навещают...-тут эльфийка лукаво улыбнулась. - Старые знакомые. А что касается слуг, я волшебница, вызвать пару элементалей не сложно.

Эльф чуть улыбнулся, глядя на на ее спокойное лицо и холодные глаза
-Я бы удивился, если б такую девушку никто не навещал
Чернокнижник на секунду замолчал
-Тебе так сильно надоели люди?-продолжал он забрасывать Эльраэн вопросами,- Наверное часто приходили и просили помочь им стать Учениками Дракона?

- Твои старе знакомые не всех ко мне посылают. За последние лет двадцать твоя подруга первая, - улыбнулась Эльраэн, но улыбка быстро сползла с ее лица. - А разве тебе никогда не хотелось скрыться подальше от мира?Особенно, от людей и их суеты?

Проснувшись, Селина долго просидела в комнате, думая о вчерашнем, о тех странных и страшных ощущениях, которые охватили ее вчера на поляне. Сейчас эти ощущения казались нереальными и она невольно подумала, не показалось ли ей. Дроу вздохнула, пытаясь привести в порядок мысли и чувства. Разобраться в себе ей всегда было легче всего в лесу, в окружении многовековых деревьев и гуляющего ветра. Хотя за неимением лучшего подойдет и сад. Подхватив из кресла плащ, Селина вышла из комнаты и направилась к саду с розами, которые ей так понравились вчера.

- В последнее я только этим и занимаюсь, - Джераль вновь подошел к окну и, облокотившись о подоконник, выглянул в сад, - Вот только никак не могу найти такого места, где бы не было людей и их суеты. Но ведь и полный штиль бысторо надоедает, не так ли?
Улыбнувшись одними глазами, он посмотрел на эльфийку

Селина бродила по саду, любуясь прекрасными цветами и глубоко вдыхая кристально чистый воздух. Сейчас она позволила себе забыть о своих опасениях и расслабиться.
Дроу заметила небольшую лавочку чуть дальше от главных цветников. Сев на нее, какое-то время девушка просто бездельничала, а потом призвала Кайла и начала с ним играть.

- С тобой трудно не согласиться, но после пары бурных столетий начинаешь ценить покой. Здесь я свободна, - девушка с любовью посмотрела в окно, за которым шумел ее сад.

- Пара бурных столетий? Я бы никогда не подумал, что за твоими плечами столетия, - Джераль внимательно посмотрел на собеседницу,- Я хочу сказать, что они обсолютно не отразились на твоем лице...если только в глазах. Честно говоря, когда нас к тебе отправили, я почему-то думал, что мы встретим здесь древнюю старушку, - чернокнижник усмехнулся,- Но я был приятно удивлен

Дис высунул нос из-за воротника хозяйна и скучающе зевнул. Увидив в окне, играющую с Кайлом Селину, он бес спрыгнул на подоконник и выпврхнул через открытое окно в сад. Бесшумно подкравшись к волку, он вырвал из хвоста зверя клок шерсти и играюче отпрыгнул в сторону

- Ты всех волшебников себе представляешь древними стариками? - засмеялась Эльраэн. - Ты тоже мало похож на классического чернокнижника. Симпатичный бесенок. Как его зовут?

Селина не заметила бесенка, поэтому она не сразу поняла, почему волк сперва взвизгнул от боли, а потом обернулся, грозно рыча. Увидев веселящегося Диса размахивающего своим трофеем - клоком шерсти Кайла - и строящего забавные рожицы, дроу рассмеялась.
- Стой, Кайл, не трогай его, - через смех остановила волка, который уже направлялся к своему обидчику, скаля острые клыки, девушка. - Что-то не хочется мне потом отчитываться перед Джералем, почему мой волк съел его беса.

Русалочка вернулась в свою комнату, наслаждаясь ощущением бурлящей в ней драконьей крови. Впервые в своей эльфийской жизни она испытывала такие яркие эмоции. Чувствуя благодарность к помогшей ей эльфийке, а также дикий голод, бард решила разыскать своих спутников.
Иллэния в это время проснулась и, увидев, что Русалочки рядом нет, отправилась на её поиски...

- Симпатичный бесенок?- чернокнижник рассмеялся, - А я думал ты это про меня... Его зовут Дис, вчесть круга ада

Бес, поморщился, выплюнув клок шерсти. Потеряв к волку интерес, он подбежал к Селине и словно кошка вспрыгнул к девушке на колени, показав Кайлу язык

Волк снова зарычал, собравшись защитить хозяйку от нахального создания. Но Селина снова остановила его с легкой усмешкой на губах.
- Не нервничай, Кайл. Он не опасен. К тому же он такой забавный...
Девушка погладила бесенка по головке.

- Ты тоже симпатичный, но бесенок лучше, - не переставая улыбаться сказала Эльраэн. Эльфийка посмотрела на бесенка и дроу и спросила. - Вы доверяете темным эльфам?В крепости их много?

-Больше, чем мне бы иногда хотелось. Ты не любишь темных эльфов?

Дис прикрыл глаза от удовольствия, зубастый рот растянулся в подобии улыбки. Вдруг он соскочил с колен эльфийки и умчался в глубь сада. Вернулся он с тремя цветками ромашки, которые скромно протянул Селине

Русалочка, выйдя в белоснежный сад, обнаружила там Селину. Впервые за последние дни лунная эльфийка выглядела весьма оживлённой. На лице Русалочки проявился лёгкий румянец, глаза сверкали:
- Привет!
Иллэния вышла из-род арки в долину. Её тянуло к небольшому озерцу неподалёку. В голове было лишь желание искупаться...

Селина снова рассмеялась и взяла у Диса самодельный букет. Этот милый бесенок ей определенно нравился. Она легонько похлопала у себя по коленям, приглашая его вернуться.
Увидев, что хозяйке ничего не угрожает, Кайл улегся у ног дроу и закрыл глаза, но навостренные уши ясно указывали на то, что он не спит.
Услышав голос Русалочки, девушка с улыбкой повернулась к барду.
- Привет, Русалочка. Как дела?

- Нет, я просто не лишена некоторых предрассудков моего народа, - Эльраэн посмотрела на девушек в саду и подумала, что давно в ее доме не было столько эльфов разом. - Твои подруги собрались.Не хочешь спуститься к ним? - в голосе эльфийки звечала какая-то тоска и сожаление. От того ли, что она не умела так улыбаться, как делают это эти девушки или от чего-то другого сказать было невозможно.

- Да, пожалуй спальня не самое лучшее место для разговора, - Джераль открыл дверь, пропустив девушку вперед, - Расскажи о своем замке, кто его вообще построил так далеко отгородов? - спросил эльф, пока они шли по коридору

Заметив, что волк слишком уж расслабился, бес подпрыгнул к зверю и крикнул ему на ухо "Бу!", после чего снова вспрыгнул на колени к Селине и, понимая, что здесь он в полной безопасности, свернулся клубком

Кайл вскочил, озираясь. Поняв, что причина его беспокойства - все тот же бес, он снова оскалился и начал подступать к нему, косясь на дроу.
У Селины уже не было сил смеяться над проделками Диса. Она в очередной раз остановила ощерившегося волка и потрепала его по загривку. Кайл замер, наслаждаясь лаской и остановился. Он больше не подкрадывался к бесенку, который удобно устроился на коленях эльфийки, но негромко рычал, показывая тому, что их разногласия не забыты.
Девушка погладила бесенка:
- Не дразни его, Дис. Его терпение не безгранично.

На лице эльфийки мелькнуло сожаление, выходить к девичей компании ей явно не хотелось.
На вопрос Джераля Эльраэн ответила не сразу, задумавшись о чем-то.
- Этот замок создан магией, не моей, моих друзей, - сказала она, обводя взглядом коридор, освещенный магическими светильниками. - А здесь он стоит потому что это место наполнено магией, лучшего для волшебника придумать нельзя.

- А твои друзья случайно не драконы?
Они прошли через гостиную и направлялись к двери, вевшей в сад

- Некоторые из них, но этот замок создан не драконами.
Они вошли в сад. Эльраэн остановилась у самого входа.
- Не хочу вам мешать, - улыбнулась она. - Скорее всего вы не захотите, чтобы разговоры друзей кто-то слышал.

- Нет уж, сидеть в гостях без хозяйки это верх неприличия! - схватив Эльраэн за руку, он вытащил ее в сад

Селина отвлеклась от Диса и Кайла, заслышав голоса. Вытянув шею, она заметила чернокнижника и Эльраэн.
- Что вы там прячетесь? - крикнула она.

Не ожидая от Джераля ничего подобного, эльфийка позволила чернокнижнику втащить себя в сад.
-Здраствуй, Селина, - натянуто улыбнулась она

- Приветствую, - кивнул Джераль девушкам, сделав вид, что не слышал вопроса Селины
Чернокнижник приподняв брови, посмотрел на чертенка, удобно устроивнегося на коленях у дроу
-Совсем обнаглел. И почему я не родился бесом?
Дис услышав слова хозяйна, приоткрыл один глаз и показал ему язык

- Здравствуй, Эльраэн, - кивнула ей дроу, а потом повернулась к чернокнижнику. - Ты избаловал своего беса, он совсем замучил Кайла.

- Милая, он ведь бес и раз уж ты ему понравилась, то он не успокоится, пока Кайл не откусит ему голову.Это все ревность...

- Я не хочу, чтобы Кайл откусил ему голову, - заявила Селина, поглаживая чертенка. - Но если он будет продолжать в том же духе, то как только я отвернусь, Кайл ему отомстит. Он тоже достаточно ревнив.

- Так хочешь посидеть на коленях Селины? - усмехнулась Эльраэн. - Как тебе здесь, Селина? Ты давно живешь на поверхности?

- Всю свою жизнь, - отозвалась дроу. - Я никогда не была в Андердарке, хотя, возможно, еще побываю. В свое время.

Джераль усмехнулся Эльраэн вответ
- Лучше пусть она у меня на коленках сидит, - эльф шутливо подмигнул Селине

- Ты хочешь, чтобы Кайл откусил голову тебе? - усмехнулась Селина. - Говорю же, он очень ревнует меня к другим.

- Ну это вы уже сами разбирайтесь, без меня, - Эльраэн улыбнулась уголками губ, глаза при этом остались ледяными. - Селина, если ты не была в Андердарке, откуда ты?На Фаэруне не так уж много мест, где живут дроу. ты не из Высокого леса?

Русалочка спокойно рассматривала говорливую компанию, немного удивляясь тому факту, что совсем недавно, была такой же легкомысленной и оживлённой. В синих глазах эльфийки отражался лишь полуденный свет, скрывая запрятанные глубоко внутри мысли и чувства.
- Я собираюсь прогуляться по долине, Селина, - произнесла девушка, посматривая в проход между центральной аркой, - Если Иллэния вдруг будет меня искать, ты скажешь ей?

- Ты угадала, я выросла в Bысоком лесу, но меня вырастили не дроу, а дикие эльфы.
Девушка перевела взгляд на Русалочку.
- Конечно я скажу ей, но может мне лучше пойти с тобой? В твоем теперешнем состоянии тебе вряд ли стоит оставаться одной.

- Я в порядке, - одними губами улыбнулась лунная, - кровь так и бурлит во мне. Мне кажется нет того, что было бы мне не по силам.
Сказав это, девушка направилась к выходу из замка.

Джераль молча смотрел девушке вслед. Извинившись перед Селиной и Эльраэн, он пошел следом за девушкой, догнав ее возле арки
- Тогда прогуляемся вместе

Русалочка удивлённо глянула на чернокнижника, затем пожала плечами:
- Пошли. Компания мне не помешает. В последние дни чувствую себя как-то странно, очень неуверенно и беззащитно. Правда медитация здорово помогла, надеюсь, дальше будет только лучше...
Они вышли из замка, направляясь вглубь изумрудной долины. Ветерок гнал пенные барашки по озеру, разбавляя его лазурную голубизну и отражая облака в небе.

Селина проводила взглядом барда и чернокнижника и поднялась с лавочки. Бесенок вцепился лапками, чтобы не упасть и залез к ней на плечо, что-то недовольно пробормотав.
- Ну прости, забыла о тебе, - весело отозвалась на его ворчание девушка. Она посмотрела на Эльраэн. - Я пожалуй пойду поохочусь.
Свистнув волку, который мгновенно последовал за хозяйкой, с веселящимся Дисом на плече, эльфийка покинула сад, оставив Эльраэн в одиночестве.

- Рад, что тебе лучше,- сказал эльф наслаждаясь встречныв ветром, - Выглядишь намного лучше, чем когда тебя высвободили из подвалов Элдрет Велуутра

Эльраэн провожала взглядом то удаляющуюся пару, то дроу.Потом передернула плечами, вскинула голову и ушла в замок. Если уж она решила вмешаться в дела смертных, то стоит побольше узнать и о этих смертных, и о врагах, с которыми, возможно, придется столкнуться.
Поднявшись на второй этаж своего дома, эльфийка достала из маленького кошелька на поясе изящный серебряный ключ и открыла одну из дверей в самом конце длинного коридора. Заперев замок изнутри, Эльраэн подошла к треножнику, на котором стоял темно-синий кристалл и стала читать заклинание.

- Спасибо, если это комплимент, - Русалочка слегка улыбнулась. - Ты должен извинить меня, тогда я болела и была слегка не готова, к встрече с вами. Хотя вы меня приятно порадовали.
Они продолжали идти вдоль не скошенных трав, достающих им до пояса. Сладковатый аромат полевых цветов доносился до лунных эльфов, возможно, напоминая им о родных лесах и полянах.
- Что за удивительная долина, - продолжила эльфийка, - мне кажется, будто здесь время остановилось. Я чувствую, как с меня спадает груз прошлых лет... У тебя нет такого ощущения, Джераль? - девушка с любопытством посмотрела на чернокнижника.

Чернокнижник чуть нахмурился идя рядом с Русалочкой
- Нет, иногда нужна целая вечность, чтоб забыть прошлое...Но ты права, здесь спокойно, и пожалуй даже слишком. Для все вокруг кажется фальшивым, - он в свою очередь с любопытством посмотрел на девушку, чуть вздернув брови, - У тебя нет такого ощущения?

- Нуу... пожалуй всё это кажется чересчур нереальным, ты прав... - девушка остановилась и задумчиво посмотрела на озеро, одинокая чайка пронеслась над водой и исчезла в направлении замка. Потом Русалочка обернулась и встретилась взглядом с холодными, светлыми глазами чернокнижника. Словно две льдинки, промелькнуло у неё в голове. До чего же он холоден, даже не верится, что считает то жаркое место, откуда мы прибыли, своей родиной.

Чернокнижник задержал взгляд на девушке, в его глазах мелькнула едва улавливаемая тоска. Эльф отвернулся, ничего не сказав, и посмотрел на гордые заснеженные вершины, ровнодушные ко всему

Всегда то он отводит глаза, с тоской подумала девушка. И не разберёшь, живой ли этот эльф, или каменный...
- Если ты не возражаешь, я бы искупалась, - легко произнесла она вслух, направляясь к озеру. - Люблю воду, а тут такое великолепное озеро, хоть и выглядит не совсем реальным.
Подойдя близко к воде, девушка скинула кожаную броню, оставшись в хлопковой рубашке, затем вошла в воду, которая оказалась на удивление тёплой, и поплыла.

-Иди-иди,- эльф чуть усмехнулся и прилег на траву, глядя, как мимо пролетают облака и вслушиваясь в шепот ветра
Джераль прикрыл глаза, стараясь думать о чем угодно, только не о той, что сейчас плавала в озере. Он трижды пожалел, что рядом нет Диса, который бы отвлек его от неприятных воспоминаний

Русалочка отплыла довольно далеко от берега, пребывая по прежнему в непривычно расслабленном и спокойном состоянии. Через некоторое время оглянувшись, она увидела, что Джераль улёгся на траву, может уснул, а может просто рассматривал облака. С лёгкой нежностью, барду вспомнилось их общение в крепости, которое она так легко променяла на дракона. Девушка помрачнела. До сих пор она не очень то задумывалась об этом, но чернокнижник отправился за ней, спасал её ни раз, возможно, конечно, от скуки, но всё-таки... Эльфийка перевернулась на спину, поплыла, разглядывая плывущие по небу белые облака, которые неожиданно напомнили ей о волосах лунного эльфа. Да что такое со мной?.. А в голову всё лезли слова из старинной песни:
Приготовлю кудель белоснежного льна,
Да пряди волос твоих...
Тишина...
Стала я из воды, из огня и камней,
Да гречихи цветы - мой в путь ведогонь...

Вдруг что-то крепко схватило девушку за ногу. Русалочка всплеснула руками, успев лишь негромко вскрикнуть и погрузилась с головой в воду...

Иллэния, выныривая с глубины, увидела у самого своего лица чьи-то стройные ножки. НЕ удержавшись, вцепилась в одну из них и потащила их ... владелицу под воду...

Чернокнихник взглянул на озеро. Не увидив Русалочки, он быстро приподнялся на локтях, по воде шли круги
Она издевается, точно тебе говорю, издевается, - сказал сам себе эльф, чувствуя, как его охвативает волнение
Джераль быстро встал и подошел к воде
Пусть только попробует не вынырнуть насчет три

Русалочка попыталась вырваться, но держали её крепко и, наверное, намеревались утопить.

Иллэния плавным движением поднялась выше и увидела изумлённое лицо Русалочки. Она улыбнулась, не разжимая губ, и они вместе поплыли к поверхности...

Ждать долго эльф не стал, быстро вбросив плащь, он вошел в воду, но вдруг на поверхности показалась Иллэния вместе с Русалочкой. Пытаясь успокоиться, чернокнижник сложил руки на груди и зло посмотрел на девушек
-Я вас сейчас обеих утоплю

Вдоволь наохотившись, Селина вернулась из леса в долину. Кайл трусил за ней, неся в зубах парочку зайцев. Дис по-прежнему сидел на плече дроу и ехидно косился на волка.
Тропка вывела ее к озеру, на берегу которого она увидела знакомые фигуры.
- Всем добрый день, - поприветствовала она эльфов, подойдя ближе. - Что у вас тут за сбор?

Русалочка вынырнула, отплевываясь. Ее синие глаза яростно сверкали, мокрая рубашка соблазнительно облепила тело. Девушка уперла руки в бёдра и закричала на Илению: - Что за идиотские шутки? Я уже с жизнью распрощалась!

Иллэния весело улыбнулась:
-Не беспокойся. Ничего бы с тобой не случилось. Тут глубина - не более 6 метров.

Джераль подхватил свой плащ
- Да так, поплавать решили, - ответил он Селине и перевел взгляд на Иллэнию, - Я в замок, а то еще ненароком пообламываю кое-кому крылья
Дис спрыгнул с плеча Селины и направился следом за хозяйном

Иллэния глядела вслед чернокнижнику, улыбаясь. Он не учёл одного: чтобы пообламывать кому-нибудь крылья, сперва необходимо этого кого-нибудь поймать!

Русалочка выжала волосы, постепенно успокаиваясь. Она оделась и улыбнувшись Селине, отправилась вслед за чернокнижником.

Селина тоже не стала задерживаться на берегу. Запахнувшись в плащ и велев Кайлу следовать за собой, она направилась обратно к замку.

Иллэния накинула тунику и отправилась следом за остальными...

Стоя у треножника в своей комнате для призыва и читала заклинание. Если бы ее слышал кто-нибудь из приверженцев Света, то скандала было бы не избежать - язык дъяволов из уст светлой волшебницы слышать было странно. Кристалл на треножнике, до этого мутный и неблестящий, начал светиться изнутри. Эльраэн улыбнулась и сказала.
- Мэтью, ты мне нужен.

Прошло три недели, в течение которых лунная эльфийка продолжала свои медитации и тренировки с Илленией. Хозяйка замка практически не общаларь с ней, занятая своими таинственными делами, чернокнижник тоже где-то пропадал, словно избегая общения с бардом. Зато Русалочка очень сдружилась с Селиной - настолько, насколько вообще могут дружить дроу и лунный эльф. Вот и сейчас девушки сидели в одной из комнат и пили вино.

Мэтью склонился над пробирками, стоящими на его верстаке. Еще немного и я... Мысли чернокнижника были прерваны пригушенным треском, доносящимся из его шкафа с магическими предметами.
- Что за? - воскликнул мужчина лет тридцати-тридцати пяти на вид, с короткими черными волосами, недельной щетиной, облаченный в старую массивную мантию. Подойдя к шкафу, Мэтью открыл дверцу, ахнув.
- Это же кристалл... Не может быть... Сто лет о тебе ничего не слышал, Эльраэн! - чернокнижник взял камень и рассеялся в воздухе.
Появился он в чьем-то доме. Напротив него стояла симпатичная эльфийская волшебница.
- Эльраэн... Ты отвлекла меня от важных исследований. Чего тебе надо?

Селина медленно потягивала вино, сидя рядом с Русалочкой на мягком диванчике и глядя на потрескивающий в камине огонь. Девушки молчали, просто наслаждаясь тишиной и уютом. Вдруг дроу нарушила тишину:
- Сколько мы еще будем оставаться здесь? - она посмотрела на лунную эльфийку, к которой очень привязалась за последние несколько недель. - В этом замке, конечно, спокойно и умиротворенно, но мы не можем вечно избегать встречи с теми, кто охотится за тобой.

- Я всегда отвлекаю тебя от важных исследований, потому что ты ни чем другим не занимаешься, - усмехнулась Эльраэн, рассматривая старого знакомого. Его щетина ей определенно не нравилась, жаль, что его не убедить бриться почаще.. - Мне нужна твоя помощь. Ко мне прибыла странноватая компания. Из Ада.с ними чернокнижник, Джераль, кажется. Твои знакомые о нем ничего не знают?

- Мои знакомые? - Мэтью немного задумался. - Ты намекаешь на демонов или дьяволов?
Чернокнижник сделал шаг вперед.
- Ты, между прочим, ни чуть не изменилась...
Эльфы так легко сохраняют молодость, а я ради этого провожу бессонные ночи, изготавливая зелья и проводя ритуалы. Почему я не эльфом родился?

- Я намекаю на всех, и на демонов, и на дъяволов, - пожала плечами эльфийка. - Ты, кстати, тоже не плохо сохранился...для человека...
Эльраэн не очень любила просить кого-то о помощи. Во многом поэтому она редко прибегала к кристаллу, позволяющему ей вызывать Мэтью откуда угодно.
- Пройдем в гостиную? - спросила она, отходя к двери и поворачивая ключ в замке.

Мэтью кивнул.
- Ну пойдем, пойдем..., - чернокнижник опустил голову.
Джераль, Джераль... Я ведь что-то о нем знал, но не помню...
- Этот Джераль, о котором ты говоришь, я что-то о нем знал, но я не помню.

Спустившись вместе со своим гостем в гостиную, Эльраэн жестом пригласила его присесть, а сама устроилась в кресле.
- Этот Джераль - эльф. Вряд ли среди моих соплеменников много твоих коллег. Поднапрги память.

- Ах да! - воскликнул Мэтью, садясь на диван. - Это тот, что продал душу Халифу?!
Точно-точно...

- Уже что-то, а конкретней?Ты можешь запросить Нижние миры и этого самого Халифа? - эльфийка позвонила в маленький колокольчик и маленькая нимфа внесла в комнату поднос с вином, фруктами и печеньем.

Иллэния подошла к комнате, где беседовали Русалочка и Селина, и постучала...

Услышав стук в дверь, Селина откинулась на спинку дивана и отозвалась:
- Да? Войдите.

Русалочка отпила вина и улыбнулась дроу: - Что, следопытка, уже все тропки исследовала? - обернувшись к вошедшей, приветливо кивнула.

Селина в свою очередь улыбнулась Русалочке:
- Можно и так сказать. Здесь становится скучновато. Нам все равно придется отправиться на поиски Культа пурпурного дракона рано или поздно, так почему бы не сейчас?
Девушка махнула рукой вошедшей небесной эльфийке, приглашая ее присоединиться к ним.

Иллэния изящно села рядом с девушками:
- Русалочка, я хотела сказать тебе, что я научила тебя почти всему, что знала сама. Теперь тебе понадобится более квалифицированный учитель. И я знаю, кто тебе нужен...

- потому что, я еще не выучила самые главные техники, - как малому ребенку принялась объяснять Русалочка. - но не волнуйся, я кое-что придумала для тебя...

- Надеюсь, это что-то интересное, - усмехнулась дроу, делая глоток вина из бокала. - А то охотиться мне уже надоело, а больше тут нечем заняться.

Бард с любопытством посмотрела на Иллэнию, затем налила себе ещё вина:
- И кто же это? Надеюсь, не какой-нибудь алый дракон?

Селина при последних словах Русалочки пристально посмотрела на девушку:
- Я давно хотела спросить тебя. Как ты себя чувствуешь? Я имею в виду в связи с предательством Дракона.

Иллэния улыбнулась:
- Нет, конечно. На самом деле правда такова - никто тебя не научит, как стать учеником дракона. Ты должна сама почувствовать свою кровь. Но некоторым приёмам и боевым методикам тебя вполне могут научить. И я знаю того, кто сможет это сделать...

- Да-да, это я уже слышала и не один раз, - немного раздражённо ответила эльфийка. В ответ на слова Селины она задумчиво посмотрела на красное как кровь вино в бокале, на её лице не дрогнул ни один мускул, хотя сердце всё ещё болезненно сжималось при воспоминаниях. - Правильно говорят - время лечит... Думаю, можно сказать ему спасибо, если бы он не попытался меня разрубить на две половинки, я бы так и не поверила до конца в его предательство... Ещё говорят, что для того, чтобы начать приходить в себя после расставания с любимым, должна пройти хотя бы половина того срока, что вы были вместе. Наверное, нужно радоваться, что мы были вместе так недолго.

Слова барда заставили дроу вспомнить и свое прошлое.
- Иногда для того, чтобы прийти в себя после расставания с любимым, хватит пары месяцев, а иногда и вечности окажется мало, - с горечью в голосе заметила девушка. - Зависит от человека, от того, какой была любовь. Да и от того каким было расставание.

- Возможно, я совсем другой человек... легкомысленна, что поделать, - бард изящно пожала плечами, отпивая ещё вина. - Я не знаю, о чём конкретно ты говоришь, но поверь мне, когда любимый пытается тебя убить, да ещё и говорит, что про любовь свою он все врал - через некоторое время, эмоции к нему превращаются в ненависть... Сейчас мне одиноко, это правда. Очень трудно, вновь остаться одной, когда привыкла, что кто-то близкий рядом. Я жалею лишь о том, что променяла хорошего человека на этого лживого гада...

Девушка с любопытством посмотрела на Русалочку:
- Хорошего человека? О ком ты говоришь?

Русалочка на мгновенье прикрыла глаза, словно вспоминая какой-то момент из прошлого, потом тихо ответила:
- О Джерале. Я его сильно обидела, и всегда об этом жалела.

- Между тобой и Джералем что-то было? - Селина от любопытства подалась вперед. - Я ничего не замечала.

Перед мысленным взором эльфийки пронеслось несколько картин из недавнего прошлого. Её пение для чернокнижника, настойка из ландышей, ревность, и его, казалось бы, необычная для чернокнижника заботливость.
- Конечно, не замечала, теперь он меня ненавидит или презирает, что ещё хуже, - огорчённо произнесла бард.

- Не думаю, что он тебя ненавидит, - успокаивающе сказала эльфийка. - Уж это я бы точно заметила. К тому же Дракон умеет втираться в доверие и очаровывать, когда это ему нужно. Твоей вины здесь нет.

Русалочка лишь сокрушённо покачала головой и замолчала, задумчиво потягивая вино. Через некоторое время девушка встала и посмотрела на Иллэнию:
- Расскажешь чуть позже, к кому именно мне обратиться за дополнительной помощью. Сейчас мне нужно поискать Эльраэн, а заодно и подумать насчёт Селины... есть кое-какая идейка...

Иллэния покачала головой:
- Я думаю, что тебе лучше всего поучиться у того Мастера, который когда-то учил меня. Он - лучший в землях небесных эльфов. Он неповторим и неподражаем. И если тебе по душе эта идея, то мы в ближайшем будущем отправимся в путь...

Русалочка кивнула Иллэнии:
- Да, неплохое предложение. Я подумаю над ним.
Девушка вышла из комнаты и направилась разыскивать хозяйку.

Селина посмотрела вслед Русалочке и налила себе еще вина. Вскоре ее потянуло ко сну. Идти в свою комнату девушка не захотела и прилегла на том же диванчике. Закрыв глаза, она практически мгновенно уснула.

Мэтью почел свою щетину.
- Ты хочешь чтобы я вызвал Халифа? Это требует определенной подготовки.
Чернокнижник, протягивая руку к подносу. чтобы взять яблоко.
- И времени не мало займет!

Эльраэн удивленно вскинула брови.
- Мне кажется или ты мне отказываешь?Все что тебе может понадобиться - в подвале. Если вдруг забыл, где он, то - прямо по коридору, предпоследняя дверь слева.

- Зачем тебе Халиф? - спросил Мэтью, глядя на эльфийку. - Ты чего-то узнать хочешь, или что?!
Чернокнижник сел поудобнее.
- Я не собираюсь тревожить жителей Нижних Планов без причины.

Русалочка шла по одному из коридоров замка, старясь не смотреть на яркие, аляповатые картины на стенах и слишком весёлые, на её взгляд, цветные гобелены. Слишком много света... Почти отчаявшись разыскать хозяйку, она хотела уже повернуть обратно, но тут увидела куда-то спешащую маленькую нимфу. Проследив за ней, девушка оказалась у входа в очередную гостиную, и с удивлением услышала два голоса - Эльраэн и какого-то мужчины. Видимо, хозяйка замка была не так одинока, какой казалась. Эльфийка постучала в большую дубовую дверь.

Эльфийка закатила глаза.И почему с этим человеком всегда так сложно?
- Кстати, знаешь, эта компания связана с Культом Дракона. правда говорят, что их преследуют, но кто знает. По моим данным, они скорее пойдут на сотрудничество со злом, чем будут с ним бороться, - Эльраэн налила вина в тонкий бокал и ненадолго замолчала. - Я говорила с кое-кем из Арфисов, теперь хочу узнать мнение тех, кто находится по другую сторгну баррикад. к тому же, мне интересно, кто их на меня навел.

- Значит все-таки вызывать... Ну ладно, - чернокнижник поднялся с дивана, поправляя мантию.
Раздался стук в дверь.
- Открыть не хочешь? - Мэтью посмотрел на дверь.

-Не очень, - сухо улыбнулась эльфийка, но все же подошла к двери и открыла ее. - Здраствуй, Русалочка. Проходи.- Обернувшись к Мэтью, она кинула ему ключ. - Вызовешь - позови.Или можно сразу с тобой пойти?

- Привет, - эльфийка мельком взглянула на гостя Эльраэн, потом посмотрела на девушку, - не хотелось тебя прерывать, я ненадолго. Мне нужно узнать, есть ли какой-нибудь короткий путь из этой долины? Мы сами через горы не перебирались, сразу прошли сквозь портал. Сейчас мне нужно, чтобы Селина кое-что для меня проверила.

- Давайте вы все это потом обсудить, - произнес Мэтью, почесывая щетину. - Я не собираюсь ждать у моря погоды. Либо мы идем туда прямо сейчас, либо я возвращаюсь назад.
Кто эта эльфийка? Да и имя у нее странное... Русалочка.

- Есть, короткий, но не самый простой, - ответила Эльраэн. - Рядом с рощей, где ты медитировала есть тропа. Не очень заметная, но твоя подруга ведь следопыт, так что заметит. Если идти по ней, то можно спуститься с предгорий и попасть маленькую деревню. Вся дорога займет не более одного дня. Такой вариант тебя устроит?
Бросив короткий взгляд на приятеля, эльфийка усмехнулсь. Понеслась...
- Ты можешь идти призывать демона, Мэтью.Я подойду через пару минут.

- Ну, и отлично, - Русалочка и бровью не повела, услышав про вызов демона, находиться рядом с людьми, занимающимися такими вещами, было для неё обычным делом. - И ещё вопрос - медитации это здорово, но как выдыхать огонь, это я даже представить не могу... - Девушка сокрушённо покачала головой.

- Заканчивайте свою болтавню! - рявкнул Мэтью. - Быстро в подвал!
Черт, не люблю я эти ожидания...
- Значит так, - он посмотрел на Русалочку. - Либо вы прямо сейчас убираетесь отсюда, либо идете с нами в подвал.

- А что призыв дъяволов требует приношения в жертву эльфиек? - ехидно спросила Эльраэн. - Как видишь, Русалочка, мой нетерпеливый друг торопится к своим пробиркам.Ты не против, если мы поговорим чуточку попозже?
Эльфийка вышла из комнаты и встала у двери, дожидаясь Мэтью.

Русалочка возмущённо посмотрела на незнакомца:
- Не надо на меня орать! Кто ты вообще такой? Тебе, кажется, сказали отправляться в подвал к своим демонам! Вот и иди!
Девушка почувствовала, что внутренне кипит. Кажется кровь делала её всё несдержанней с каждым днём. Она уже устала от того, что из попыток добиться огня ничего не выходило. Иногда ей начинало казаться, что Эльраэн специально издевается и на самом деле, тоже не знает как этого добиться. Ну и сказала бы прямо!..

Мэтью направился в подвал.
- Она с нами? - посмотрел он на Эльраэн. - Или нет? Мне будет спокойнее, если она будет рядом, или уберется совсем, а не будет слонятся тут...
Эльфийские жертвы... Ха, смешно. Ты все прежняя, подружка.

Эльраэн с улыбкой наблюдала за Русалочкой, замечая каждое изменение во взгляде барда. Как ей могло прийти в голову, что за три недели она сможет полностью встать на зыбкий путь Ученика Дракона?Великие маги тратили на это годы. Наверное, она слишком много общалась с людьми, вот и заразилась от них нетерпеливостью.
- Иди пока один, я подойду через пару минут, - сказала эльфийка Мэтью. - Русалочка, у тебя нет ощущения, что легкие горят, будто выпила целый бокал гномьей водки?

Лунная эльфийка торжествующе посмотрела на незнакомца, еле сдерживаясь, чтобы не показать ему язык.
- Не просто горят, а наверное, порой кипят. Надеюсь, для голоса это не опасно... - девушка неосознанно дотронулась рукой до горла.

- Конечно, пойду, - улыбнулся Мэтью. - Но что мне за это будет?
Чернокнижник сложил руки на груди.
- Я рад тебе помочь, но мне нужен стимул, Эльраэн.

- А что ты за это хочешь? - эльфийка насмешливо посмотрела на чернокнижника. - Моя сокровищница к твоим услугам, но бездлушки тебя ведь не интересуют?
Предоставив Мэтью думать над ее вопросом, Эльраэн повернулась к Русалочке.
- Честно говоря, про голос не знаю. Но еще немного и злить тебя будет опасно. а тебе какое-то время надо будет даже чихать осторожно. Не всегда Драконье дыхание сразу подчиняется своему, так сказать, владельцу. Крылья еще не режутся?

Русалочка мысленно содрогнулась, вспомнив как чихал дракон и насколько это было опасно для окружающих.
- Меня уже злить опасно, - усмехнулась она. - На крылья я пока и не надеюсь, если даже огненное дыхание ещё не пришло... Я бы не особо торопилась, но я слишком незлопамятна, быстро забываю приченённые мне неприятности, а мне нужно сохранить чувство ненависти к Ардалиону. Если он вдруг найдёт меня, не хочу быть киселём.

Иллэния ждала Русалочку на лавке в саду. Вокруг были клумбы с роскошными цветами, от которых доносился одуряющий аромат. Солнце светило и грело, как будто она была не в горах, а на знойном юге...

Оставив неизвестного небритого мужчину и Эльраэн заниматься своими делами, бард перекусила на кухне, из окна которой увидела разомлевшую на солнышке Иллэнию. Выйдя к ней, эльфийка протянула девушке яблоко и спросила:
- Нет желания проветрится? Мне кажется, ты и Селина засиделись здесь и скучаете.

Иллэния блаженно улыбнулась и встала. Рыжие волосы девушки, казалось, напитались светом солнца и светятся.
- Я с удовольствием прогуляюсь. Может, искупаемся..

Русалочка подозрительно взглянула на девушку и пошла к воротам:
- Не очень то я люблю с тобой купаться. То утопить норовишь, то ещё что-нибудь выкидываешь... Пойдём просто по предгорному лесу погуляем.
Они вышли с территории замка и направились в сторону гор.

Иллэния рассмеялась:
- Но ты же жива! И цела до сих пор, как не странно! И это при таких могущественных врагах! Хотя тут удивляться нечему - вряд-ли Пурпурный будет искать тебя в сердце земель моего нар...
Девушка резко осеклась...

- Таак... опять все вокруг знают больше, чем говорят? - эльфийка остановилась, пристально глядя в глаза Илэннии. - Давай выкладывай, что ты знаешь об этой местности и о пурпурном, чего ещё не знаю я?!

Иллэния угрюмо посмотрела на собеседницу:
- Я не хотела тебе говорить... Но, похоже, это необходимо сделать!
Девушка вздохнула. И принялась рассказывать:
-Эта долина расположена высоко в горах. Из неё немного путей. И этому есть причина. С одной стороны - горы. Одни из величайших. Никому неизвестно, сколько они тянутся... Кроме старейшин моего народа, ибо из долины ведёт тропка... и ведёт она в сердце владений Небесных Эльфов, моего народа.

- И как всё это связано с драконом и его последователями? - нетерпеливо прервала Русалочка девушку. Она вновь почувствовала сильнейшее раздражение, как бы ей сейчас хотелось чихнуть огнём...

Иллэния вздохнула:
- Всё просто! Со стороны гор ему не подобраться, это факт. И не спрашивай, почему - я не отвечу! А со стороны плато... Старейшины моего народа знают, что он - враг! И ему никогда не прорваться дальше границы. Он и пробовать не станет. А попробует - останется здесь навечно! Так что здесь ты в безопасности! Теперь единственный путь сюда - портал! Но нас предупредят, если что...
Тут Иллэния что-то вспомнила:
- Мне тут пришла в голову одна мысль... Когда я ещё странствовала с Драконом, то мы побывали в одном городке-крепости недалеко от перевала в горах. И я поняла, что у него там очень много знакомых! И я вот подумала - это не случайно! Очень уж место удобное...

Русалочка заинтересованно кивнула:
- Да, это может нам пригодится. Возможно, стоит отправить нашу следопытку туда, пусть что-нибудь выяснит. Заодно разомнётся и развеется.

Иллэния улыбнулась:
- Неплохая идея! Я думаю, что здесь смогу открыть портал куда нужно, не привлекая кого-либо ещё. А мы отправимся на плато и пойдём к моему учителю. Он многому сможет тебя научить...

- Ладно, договорились, вернёмся в замок, поговорим с Селиной, соберём вещички и завтра - в путь.
Девушки ещё долго гуляли по долине, обмениваясь незначительными фразами и просто наслаждаясь приятной погодой и тем, что можно чувствовать себя в безопасности.

Неожиданно Иллэния обернулась к Русалке:
- Хочешь почувствовать настоящий полёт? Хотя это будет не совсем то, как если бы ты летела сама...

- Хочешь сбросить меня со скалы? - усмехнулась в ответ девушка и невольно взглянула на заснеженные вершины.

Иллэния фыркнула:
- Я хотела поднять тебя повыше в воздух, чтобы ты почувствовала вокруг себя воздушную стихию. Может быть, это поможет тебе с крыльями...

Услышав про крылья глаза Русалочки загорелись:
- Давай попробуем. Но... ты разве настолько сильна, чтобы поднять меня? Мне ещё пока рановато умирать, да и высоты я побаиваюсь.

Иллэния рассмеялась:
- Не бойся, не уроню! Ты полегче иных моих нош в иные времена! Так что приступим....

Русалочка вопросительно смотрела на девушку. Она летала на руках у дракона, но тот был намного сильнее. Она поёжилась, представив, что он в любой момент мог её сбросить с огромной высоты...

Крылья Иллэнии распахнулись за спиной девушки. Она подпрыгнула и равномерно замахала ими. Казалось, что в воздухе её крылья увеличились раза в два. Да, так и было! Девушка подхватила барда на руки и замахала крыльями, набирая высоту...

Лунная эльфийка со страхом поглядывала на стремительно удаляющуюся землю. Иллэения летела плавно, но от набора высоты захватывало дух. Вот уже замок стал казаться игрушечным, гладь озера голубой тарелочкой блестела внизу.

Перед ними открывалась потрясающая панорама. Горы уходили всё дальше и дальше, вздымались всё выше и выше... Их вершины исчезали в облаках. И становилось понятно, почему они почти не исследованы - даже небесным эльфам было трудно летать там...

Ветер бил в лицо, играя с чёрными волосами Русалочки. Она обратилась к Иллэнии, пытаясь перекричать ветер:
- Может выше не подниматься? По-моему тебе уже тяжело!

Иллэния притормозила подъём и повернулась в другую сторону:
- Посмотри лучше, какой вид!
Вид и правда открывался ошеломляющий. Гигантское плато, огороженное скалами, было как зелёная чаша. Среди бесконечной зелени блестели нитки рек и речушек, пятнышки озёр. А во многих местах покров Зелени пробивали и гордо устремлялись к ясному небу сверкающие, хрустальные шпили...

- Чего я хочу..., - Мэтью задумался. - Сокровища мне и правда не нужны, у меня и своих предостаточно! Но мне бы не помешали рабы. Может быть у тебя есть на примете кто-то?
Чернокнижник улыбнулся.
- Орки, полурослики, карлики..? - задумался он, облизываясь. - А можно и эльфийку...

- Красиво... - выдохнула Русалочка, любуясь пейзажем, и пытаясь отвлечься от ветра, выдувающего слёзы из глаз.

- Ты бы еще попросил у меня привести тебе в рабыни Дав Соколицу. с эльфийкой сам договаривайся, - развела руками Эльраэн. - Хотя это у тебя вряд ли получится. Тут где-то орки обитают, сам поймать парочку сможешь?Кстати, зачем тебе рабы?Низшие демоны плохо держат пробирки?Или суккубы в спальне тебя уже не удовлетворяют?
Хоть бы раз с этим чернокнижником не возникло проблем, раздраженно подумала волшебница. искать рабв для служителя Тьмы - занятие не для нее, но придумать что-то все же придется.

- А может быть я просто хочу заставить тебя поработать, Эльраэн?! - чернокнижник спустился по лестнице в подвал. - Ты, насколько я понял, учитель этой эльфийки... Обмани ее, околдуй, сделай что хочешь!
Мэтью рассмеялся.
- Или, может быть, сама заплатишь?

Тут неожиданно раздался свист крыльев - и на девушек набросилось десятка три гарпий. Они хрипло орали и матерились, а также когтями и клювами атаковали обеих эльфиек. И Иллэния с ужасом почувствовала, что её руки разжимаются...

- Тебе так нужна эта эльфийка? - хитро прищурила глаза Эльраэн. - Ты ее видел всего несколько минут.На счет меня, сам когда-то сказал, что я нев твоем вкусе. Слишком умна, - ехидно сказала эльфийка.
На полу небольшого темного зала был красными камнями выложен круг призывания.
- Зови Халифа, ты же знаешь, я в долгу не останусь, - девушка устроилась у стены, подальше от Круга.

Русалочка хотела было произнести какое-нибудь заклинание, против мерзких бестий, но тут с ужасом почувствовала, как руки Иллэнии разжимаются. Она попыталась уцепиться за девушку, но одна из гарпий больно оцарапала её руку. Вскрикнув, девушка полетела вниз...

Чернокнижник взмохнул руками и что-то начал произносить на демоническом языке. Несколько минут спустя сложное заклинание было завершено. Земля начала трястись, из круга повалил крававо-красный дым и из ниоткуда появился высокий уродливый Халиф.
- Вот, - протянул Мэтью. - Вот твой Халиф...

Дьявол, появившийся в кругу, был явно не рад встречи со смертнывми - он стоял нахмурившись и злобно прищурил глаза. С рычанием он бросился на чернокнижника, но тут же стукнулся лбом о невидимый барьер
- Опять... - с обидой в голосе сказал Халиф, словно кузнечик в банке, ощупывая барьер со всех сторон, - Третий раз за день! Ух... Чего надо?!
Дьявол гневно сверкнул глазами на Мэтью

- Добрый день, Халиф, - эльфийка вышла из тени и встала перед дъяволом, ничуть не проявляя своего страха. - Это не ему надо, а мне. Тебе знаком эльф по имени Джераль?

- Я же говорил, что я дьяволами лучше не играть, - прохрипел Мэтью.
Что ей надо от него? Странно...
- Давай скорее, Эльраэн.

-Джераль? - дьявол сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на потолок, ухмыльнувшись, - Впервые слышу

Селина проснулась на том же диванчике, где уснула вчера. Эльфийка немного повалялась, бездельничая, но вскоре ей это наскучило. Потянувшись как дикая кошка, она встала и, заметив недопитое вино на столике, сделала глоток. Кроме нее в комнате никого не было и Селина решила пойти поискать Русалочку или Иллэнию. Набросив плащ, который вчера вечером она бросила в кресле, девушка вышла из комнаты.

- Да?А он мне говорил совсем другое, - сладко улыбнулась волшебница. Подойдя к Мэтью она тихо спросила. - Есть способ заставить этого господина говорить правду?

Иллэния рассвирепела. Она выхватила клинок из ножен у пояса и отсекла самым противным гарпиям лапы. А потом вошла в резкое пике, стремясь догнать стремительно падающую Русалочку...

Русалочка стремительно летела вниз, зажмурив глаза, чтобы не видеть столь прекрасную и беспощадную расчерченную на квадратики землю... Внезапно, она почувствовала как сердце пропустило удар, а потом забилось в несколько раз быстрее... Девушка ощутила, как кровь словно вскипела в её теле, рванув острым потоком к спине, создавая пару изящных тёмно-красных крыльев.

- Несомненно, - кивнул Мэтью. - Просто нужно запереть его здесь. Мне нужны прах лича, кровь дракона, слюна арахнида, коготь демона и чешуя кельпи. Достанешь?
Чернокнижник хитро улыбнулся.

- Эй-эй! - Халиф покосился на чернокнихника, - Ох уж эти смертные, чуть что так сразу угрожать... Ладно, что вы хотите узнать?

Иллэния пыталась догнать Русалочку, но та падала со всё увеличивающейся скоростью. А на Иллэнию налетели гарпии. Они облепили её, вцепились, разрывая и терзая, и больше не отпускали...

- Достану, - хищно улыбнулась эльфийка и перевела взгляд на Халифа. - Что за фрукт этот Джераль и что собой представляют его подружки. Как они оказались связаны с алым драконом?

Инстинктивно почувствовав, что нужно делать, лунная эльфийка изящно взмахнула крыльями и взвилась в воздух. У нее перехватило дух, от ощущения полной безопасности на такой высоте. Звонко рассмеявшись, она посмотрела на сражающуюся Иллэннию. Азарт битвы загорелся в глазах эльфийки и она начала читать заклинание Ледяных осколков.

Мэтью рассмеялся.
- Какие же вы трусы, дьяволы, - произнес он. - На моем веку встречал семерых, один краше другого!
Чернокнижник поднял на голову капюшен, пряча свои короткостриженные черные волосы.

Иллэния рассекла клинком ещё одну гарпию. Она в очередной раз горько жалела, что вышла всего лишь прогуляться - и взяла один клинок! Наконец девушка сумела вырваться из клубка гарпий и только тут обнаружила, что от её туники, мягко говоря, ничего не осталось...

Дьявол удобно прислонился к стенке барьера, готовясь к долгому рассказу
- Джераль - мой давний друг, которого увы не обошла стороной моя хитрость... короче говоря, он подписал со мной договор. А насчет подружек я и сам точно ничего не знаю, вроде ту эльфийку... как ее там... похител культ Пурпурного дракона, и теперь она собирается прикончит алого дракона, который все это и спланировал. Ах, как бедняшка горько плакала, он ведь когда-то был ее любовником... - дьявол наигранно всхлипнул, - Согласитесь, смахивает на сюжет для дешевого спектакля

- У-у-у-у, как все запущено, - не удержалась от насмешки Эльраэн. - Они, что серьезно, хотят убить Ардалиона? - эльфийка с трудом верила своим ушам. - Интересно, причина столь оригинального желания - месть обиженной женщины или тяга избавить мир от зла?...Что-то сомневаюсь, что второе...Кстати, это ты их ко мне послал?
Эльраэн выяснила уже почти все, что хотела, но все же не хотела отпускать дъявола пока он не ответит на кое-какие не очень важные вопросы. Оставалось надеяться, что ее вспыльчивый приятель не взбеленится и не отправит Халифа обратно.

Заклинание Русалочки ударило в гарпий, разнося кого на кусочки, кого просто с повреждениями - в стороны. Забавляясь, девушка рассматривала полуобнажённую Иллению.

Чернокнижник посмотрел на эльфийку.
- Если ты собираешься с ним болтать по душам, лучше запечатать его здесь, иначе он вырвется через пару минут...
Мэтью подошел к кругу.
- У меня тоже есть вопрос, Халиф. Душа Джераля по-прежнему у тебя?

Иллэния что-то прошептала - и её окутало сияние из рыжеватого света. Свет этот не резал глаза, а как платье облегал фигурку девушки, выгодно подчёркивая в нужных местах...

- Я, - дьявол подмигнул Эльраэн и перевел недоброжелательный взгляд на Мэтью, - Его душа пока у него, у меня только договор, который спрятан на острове Буяне, на верхушке Стардуба в семи ларцах на семидесяти замках
Халиф засмеялся себе под нос
- А к чему такой интерес, может ты тоже хочешь продать мне душу?

- Ну спасибо тебе, Халиф, за гостей. Откуда про меня знаешь? - с сарказмом протянула Эльраэн. - Запечатай ненадолго, - шепнула она Мэтью. - Интересный ппался собеседник.

- Ингридиенты, - Мэтью помахал рукой. - Приноси и сделаю.
Чернокнижник обернулся к дьяволу.
- Нет, не продать, скорее купить...

- Хватит уже красоваться! - крикнула Русалочка Иллении. Она чувствовала, что начинает уставать с непривычки - непривычки к полётам. Да и неизвестно, сколь долго эти крылья просуществуют. - Прикончи оставшихся и летим обратно!

Иллэния провисела без движения ещё несколько мгновений. Неожиданно из окутывающего её сияния появились плети света. Они хлестали по мерзким созданиям, испепеляя и уничтожая...

- Ну-ну, ты не настолько богат, чтоб ее купить, - сказал Халиф, чуть не покатившись от смеха, - Такая душа одна на миллион, потому что и договор весьма необычен!

Русалочка, на которую усталость наваливалась всё сильнее, не стала наблюдать за кончиной оставшихся гарпий, а полетела, пока хватало сил, в сторону замка Эльраэн. Эльраэн... это имя теперь вызывало болезненные и малоприятные переживания...
Эльфийка медленно пролетала над горой, не оборачиваясь и не видя - летит ли за ней Илления.

Иллэния догнала Русалочку и полетела рядом и немного ниже - подхватить в случае чего. Но она не предлагала своей помощи, желая узнать предел сил эльфийки..

- Сейчас принесу, - шепнула эльфийка, а вслух сказала. - И чем же особенна эта душа?Мне всю жизнь казалось, что каждая душа бесценна. Или эта особенно ценна?

Побродив по замку, Селина не нашла ни Русалочки, ни Иллэнии. Вздохнув, она решила поискать чернокнижника. За последние несколько недель она успела осмотреть замок и теперь неплохо в нем ориентировалась.
Пройдя несколько коридоров и спустившись этажом ниже, следопытка остановилась перед комнатой Джераля. Она немного нерешительно постучала в дверь.

Русалочка уже из последних сил перелетала озеро, пока, кувырнувшись в воздухе не упала на землю. Слава Эревану Илессиру - на мягкую траву. Девушка приподнялась, потрясла головой, осмотрела себя - всё цело, вот только крылья исчезли.

- Ты мне отдашь душу бесплатно, - отрезал чернокнижник. - Поверь, Халиф, многие дьяволы поступают так, как хочу я.
Они хоть что отдадут за свободу...

- Зачем тебе его душа, Мэтью? - удивленно спросила Эльраэн. Эльфийка редко понимала, что движет этим чернокнижником, но сейчас его слова казались ей совсем уж странными. Требовать душу незнакомого эльфа - смысл?

Иллэния легко приземлилась рядом с Русалочкой:
- Молодец! Для первого раза - весьма неплохо! Тебе нужно практиковаться - и много. Кстати, применять заклинания, когда выпущены крылья - не самая лучшая идея. Это очень истощает...

- А зачем тебе это знать? - чернокнижник улыбнулся. - Лучше неси сюда то, что я попросил, а не задавай глупые вопросы!
Мэтью махнул рукой.
- И заодно поразмышляй о плате!

- Я как то не подумала об этом - не до того было, - усмехнулась Русалочка, продолжая сидеть на траве. - Я слишком испугалась, а потом удивилась. А тренироваться я буду, ты заметила, что моя выносливость увеличилась?

Джераль задумчиво ходил вокруг круга призыва, ища недочеты в чертеже, но мысли его были от рун и знаков. Чернокнижник встряхнул головой, как будто пытался скинуть что-то навязчивое и липкое. Стук в дверь вернул его к реальности
- Войдите, - произнес он тихим, как будто после болезни голосом

Халиф оскалился на чернокнижника
- Ты дурак, если думаешь, что сможешь удержать хозяйна седьмого круга в этой банке, возможно я не могу выйти отсюда, но ничто не мешает мне выпустить в ваш премилый замок всех тварей ада... но ты можешь попытаться, будет интересно на это посмотреть
Дьявол посмотрел на Эльраэн и ласково улыбнулся
- Эта душа, моя милочка, прямое доказательство, что я самый хитрый дьявол в девяти кругах...сам себя не похвалишь, никто не похвалит... Джераль продал мне душу на тристо тысяч лет и поверь мне. я не буду ждать всю его бесконечную эльфийскую жизнь. А время-то уже на исходе... да-да

Чернокнижник сжал руки в кулаки.
- А ты дурак, если считаешь, что человек, который против природы сохраняет себе молодость уже четвертую сотню лет, который подчинил не один десяток тварей ада, не сможет покорить тебя.

Селина открыла дверь и вошла внутрь. Ее взгляд сразу остановился на начерченном круге призыва. Она медленно перевела взгляд на чернокнижника.
- Привет, Джераль. Извини, если отвлекла тебя от твоего занятия, - девушка кивнула на чертеж.

Эльраэн переводила взгляд с чернокнижника на дъявола и не знала, что ей делать. По ее глубокому убеждению, никто не должен быть в условиях, подобных тем, в которых оказался Джераль. Да и решать судьбу эльфа вот так она не хотела.
- Сейчас принесу, - эльфийка выскочила из подвала и побежала на верх, пытаясь привести свои мысли в порядок.

Джераль улыбнулся девушке
- Приходи, мне не помешает чуток отвлечься
Увидив, что хозяин отошел, Дис разогнался из угла и заскользил лапами по полу, размазывая чертеж.

Халиф оглушительно засмеялся
- Ты не можешь покорить меня, потому что ты не можешь покорить Ад. По щелчку моих пальцев твоя молодость исчезнет и ты рассыпишься в прах, прямо на глазах у этой прекрасной леди. Ты не сможешь меня покорить, потому что твари, которых ты призываешь, все равно наровят откусить тебе руку. Уймись, мальчик, эта добыча тебе не по зубам!.. А вот насчет души эльфа... я могу продать ее тебе навремя и уж точно не бесплатно

Селина засмеялась, глядя на чертенка. Посерьезнев, она внимательно посмотрела на чернокнижника.
- Ты собираешься кого-то призвать? Точнее, собирался, пока Дис не свел все твою работу на нет?

Почувствовав на себе гневный взгляд чернокнижника, Дис издал короткое "ой" и рванул за кресло.
- Это не возможно! - вскликнул Джераль и кинулся за бесом к креслу, - Выходи, а то хуже будет!

Дроу, насмешливо приподняв брови, молча наблюдала за Джералем и прячущимся от него чертенком.

Бес надежно спрятался и выходить из своего укрытия он явно не желал. Стоило чернокнижнику попытаться схватить чертенка, как тот тут же начинал царапаться и плеваться. Решив, что затея явно бесполезная, Джераль отошел в сторону
- Вот проголодаешься, выйдешь, тогда я тебе хвост и вырву, - грозно сказал чернокнижник
Джераль откинул волосы назад и снова принял серьезный вид
- Писаживайся на диван или можешь рискнуть сесть на кресло, - сказал он Селине

- Не думаю, что Дис что-то мне сделает, - усмехнулась Селина, усаживаясь в кресло. - Но ты не ответил на мой вопрос.

Эльраэн остановилась у дверей своей комнаты и задумалась. Только сейчас она поняла, что в своем стремлении узнать побольше подвергла опасности Джераля - эльфа, который лично ей ничего не сделал. Надо его предупредить, решила эльфийка.
Почти бегом она добралась до двери комнаты Джераля и резко распахнула ее. Заметив Селину, Эльраэн смутилась.
- Ой, извините. Надеюсь, я не помешала?

- Нет, ты не помешала, - Джераль удивленно посмотрел на Эльраэн, -Что-то случилось?

Селина с любопытством посмотрела на Эльраэн. Та явно была чем-то встревожена. Интересно, чем, подумала дроу, но не стала выражать свои мысли вслух.

Иллэния кивнула:
- Да, и у меня такое ощущение, что довольно значительно. И постепенно, я надеюсь, ты сможешь творить магию в воздухе без особых затрат сил...

Русалочка наконец поднялась на ноги, чувствуя себя уже гораздо бодрее. Махнув рукой Иллении, она отправилась в сторону замка, поняв, что сильно проголодалась и предвкушая вкусный ужин. Солнце уже клонилось к закату, освещая долину своим золотым светом. Над озером носились, переливаясь в его лучах, бирюзовые и серебряные, стрекозы. Русалочка с улыбкой наблюдала за ними, думая о том, что теперь и она сможет вот так же беззаботно порхать, хотя, конечно, не сразу...

Иллэния с огорчением рассмотрела место на правом крыле, где гарпиями было вырвано несколько перьев. Она тяжело вздохнула и тоже пошла к замку...

Замок встретил их одуряющим ароматом цветов и тишиной.
- Интересно, куда это все подевались? - бросила Русалочка эльфийке, проходя по пустым помещениям в столовую. Несколько нимф-служанок тут же принялись накрывать на стол. Лунная эльфийка налила полный бокал прохладного несладкого вина и принялась жадно пить.
- Ох и устала же я сегодня, - довольно, как кошка, напившаяся молока, улыбнулась она.

Иллэния отпила немного из бокала и поставила его на стол. Её волновал вопрос - как здесь оказались гарпии?

Краем глаза, посмотрев на задумчивую Иллению, Русалочка принялась за еду.
- Надо будет найти Селину... - через некоторое время произнесла она, принимаясь за виноградный десерт. - Сказать ей насчёт того городка... Пусть пошпионит... Кстати, о шпионах. Тебе эти гарпии подозрительными не показались?

Иллэния покосилась на девушку:
- Ты что, телепатка? Мне кажется, что они могли быть посланы на разведку Пурпурным. Но, может, у меня опять разыгралась паранойя?

Русалочка ухмыльнулась в ответ и закатила глаза:
- Ну, тогда у нас обеих паранойя. А насчёт телепатии - кто знает, может ученик дракона и не такое может... Хотя меня сложно назвать "учеником дракона", дракона то и нет никакого. Я - самоучка, - девушка засмеялась.

- Мне стыдно об этом говорить, но, кажется, я совершила глупость, - сказала Эльраэн, опуская глаза. – я попросила друга призвать Халифа…и мы с Мэтью узнали про вашу сделку. Теперь Мэтью хочет выкупить твою душу…и я очень сомневаюсь, что для того, что бы вернуть ее тебе, - на одном дыхании выпалила эльфийка.

Иллэния задумалась:
- А потом сложишь стихотворный роман "Дракон и Самоучка"!

- Ха-ха, скорее это будет погребальная песнь. Хотя для кого именно, из нас двоих - не знаю... - лунная эльфийка налила ещё вина. - Как думаешь, если гарпии нас легко выследили, значит и он знает где мы?

Джераль молча смотрел на Эльраэн, не веря своим ушам. Он злубоко вздохнул, пытаясь унять гнев, и сказал ровным голосом:
- Уж не знаю, зачем этому Мэтью моя душа, но Халиф не настолько глуп, чтоб отдать что-то просто за спасибо...Где они?

Иллэния кивнула:
- Похоже? Что знает. Но самому ему сюда не пробраться. Завтра же мы отправимся оканчивать твоё обучение, а сегодня нам нужно отдохнуть...

Русалочка кивнула, затем встала и подошла к открытым стеклянным дверям, ведущим в сад. Девушка обхватила себя руками, чувствуя лёгкий сквознячок. В наползающих сумерках сад казался нереальным, а белеющие головки цветов ещё больше увеличивали это ощущение.
- Завтра мы окончательно покинем замок? - тихим голосом спросила эльфийка.

Иллэния кивнула:
- Да. Потом не будет иметь смысла сюда возвращаться. А с кем-то, кого ты хочешь взять с собой, но кого не пустят на плато, можно будет договориться о встрече в определённом месте.

Селина посмотрела сперва на Джераля, потом на Эльраэн и встала из кресла.
- Ладно, оставлю вас наедине. Вижу вы и без меня найдете, о чем поболтать, - ехидно сказала эльфийка.
Открыв дверь, она вышла из комнаты чернокнижника и направилась в столовую, чтобы перекусить.

- Я думаю Джераль предпочтёт остаться здесь... А Селину пустят на плато? - глухо спросила бард, не оборачиваясь.

Гнев Джераля, так тщательн скрываемый, не ускользнул от Эльраэн. Девушка опустила голову, мысленно ругая себя за свою поспешность.
- Они в подвале. Там круг призыва, - голос эльфийки глухо звучал из-за волны темных волос, скрывавших ее лицо и не позволявших видеть ее пылающие щеки.

Иллэния призадумалась:
- Мы же хотели отправить её на разведку... Так зачем же ей разрешение? Мы снова соединились бы потом...

Зайдя в столовую, Селина увидела за столом Русалочку и Иллэнию. Она подсела к девушкам и покосилась на барда.
- Наконец-то я вас нашла. Где это вы пропадали?
Дроу взяла себе жаркого, налила вина и принялась за еду.

Русалочка обернулась к Селине:
- Это ты где пропадала? Появилась парочка заданий для тебя. Думаю, не откажешься. Иллэния тебе расскажет.

Чернокнижник прошел мимо Эльраэн, даже не посмотрев на нее
- В следующий раз, если тебя будет интересовать моя скромная персона, спроси меня, а не призывай демонов
Он вышел из комнаты и быстрым шагом направился в подвал, проклиная по пути девять кругов ад и себя самого. В каких облаках он летал, что не удосужился почувствавать черную магию, которой так и пропах весь замок?

- Да так, сначала вас искала, а когда не нашла, к Джералю заглянула. Но потом пришла Эльраэн, мне стало скучно и я ушла, - отозвалась дроу. Прихлебывая вино, она посмотрела на небесную эльфийку. - Я не откажусь ни от чего, что сможет развеять скуку этого места, но все же, что за задания?

Иллэния подробно описала Селине небольшую крепостицу в горах на перевале далеко отсюда. Рассказала о трактире на главной площади, где можно получить информацию. И подсказала ни в коем случае не расспрашивать торговцев оружием и магическими принадлежностями...
- Вот этот амулет с синим камнем телепортирует тебя в небольшую лощину парой миль ниже крепостицы. Там дальше разберёшься. Для активации амулета тебе нужно сжать его в ладони и попросить перенести тебя. Если что, он в любой момент перенесёт тебя обратно к Русалочке.
Иллэния зевнула:
- Вроде всё. Мне нужно отдохнуть. Я истратила на этот амулет много сил...
И девушка ушла к себе в комнату...

- Боюсь, что следующего раза не будет, - прошептала Эльраэн и пошла за чернокнижником. Можно было бы попросить у него прощения за неосмотрительный поступок, но эльфийке почему-то казалось, что Джераль ей не простит такой ошибки.

Услышав ответ Селины, Русалочка помрачнела. Ещё недавно искрящиеся после полёта, синие глаза эльфийки потухли. Мрачно выслушав рассказ Иллэнии, и проводив девушку взглядом, бард посмотрела на дроу:
- Как думаешь, справишься? Мне не очень хочется, чтобы ты рисковала, у меня и так остаётся всё меньше близких людей с каждым днём.

Джераль со всей силы толкнул дверь в подвал, та с грохотом стукнулась о стену. Посреди комнаты в круге призыва стоял Халиф, рядом темноволосый мужчина в мантии. Эльф подошел ближе пристально глядя на незнакомого чернокнижник
- Я просто поражен, от меня хотят продать кусок, а моего мнения не спрашивают!..

- И не с таким справлялась, - улыбнулась дроу. - Не беспокойся за меня, я привыкла выпутываться из затруднительных ситуаций. Взять хотя бы тот же храм Киарансали, на который я в лесу напоролась. Правда, тогда мне Джераль помог, но и сама я тоже справлюсь.
Порассматривав амулет несколько минут, Селина посмотрела на Русалочку.
- Когда мне отправляться? Прямо сейчас?

- Решай сама, - ответила девушка, устало проводя рукой по лицу. - Когда тебе проще и удобнее, тогда и приступай. И не забудь взять всё необходимое в дорогу, так как сюда мы не вернёмся. Мы с Иллэнией тоже уйдём завтра.

- И куда вы направитесь? - поинтересовалась Селина. Потом пристально посмотрела на лунную эльфийку. - Ты сказала "мы с Иллэнией". А Джераль?

- Мы направимся к народу Иллэнии, чтобы я закончила своё обучение, - Русалочка в последний раз налила себе вина и залпом его выпила. - У Джераля другие интересы. Новые. Он хотел интересное путешествие и он его получил.
Она поставила бокал на стол и направилась к выходу из комнаты, но на пороге обернулась и подмигнула Селине:
- А я, кстати, научилась создавать крылья.

Селина задумчиво посмотрела вслед барду. Та, похоже, уже вполне освоилась со своими новыми силами и теперь становилась все более и более опасным противником. На какой-то миг ей даже стало жаль Ардалиона. Месть разъяренной обманутой женщины, в жилах которой к тому же течет горячая драконья кровь... Правда, вспомнив о том, что Дракон их предал и чуть не убил, она мигом перестала его жалеть.
Между тем дроу неспеша закончила свой ужин и покинула столовую. Она поднялась в комнату, в которой прожила последние несколько недель и окинула ее прощальным взглядом. Ей совсем не жаль было покидать этот замок, в этом была вся ее натура: девушка никогда не привязывалась к одному месту и старалась не привязываться к людям, хотя за последний месяц она нарушила это свое второе правило, подружившись с Русалочкой.
Селина накинула плащ, не забыла прихватить свои любимые катаны и сжала в руке амулет с синим камнем, мысленно попросив его переправить ее в городок, о котором говорила Иллэния. Камень стал немного теплее и прямо посреди комнаты открылся портал. Бросив быстрый взгляд в зеркало на стене, девушка шагнула в него.

Мэтью повернулся к вошедшему Джералю.
- Ах, здравствуй, извини что не попросил разрешения! Я куплю твою душу? - чернокнижник рассмеялся, а затем повернулся к Халифу. - Я могу покорить тебя, а вот ты со мной ничего не сделаешь, так как ты в кругу призыва, если ты не забыл, и покинуть его не можешь!

Хм, ему же нужны какие-то ингридиенты, чтобы сдерживать круг, - нахмурилась Эльраэн, вошедшая следом за Джералем. Вот ведь угораздило, будто и не было десятилетий учебы и прюключений - сглупила, как девчонка. Раньше такого за ней не водилось.
-Мэтью, зачем тебе душа Джераля? - хмуро спросила эльфийка.- Может все же тебе орков привести?В виде исключения, я даже займусь их отловом сама.

- Моя душа здесь, - сказал Джераль, положив руку на сердце, - и чтобы ее получить, тебе сначала придется меня убить. Но мне тоже интересно зачем она тебе понадобилась, может расскажешь?

- Это не твое дело, Джераль, и по всей видимости Халиф обманул тебя, для того чтобы купите душу, твоя смерть не нужна! - Мэтью посмотрел на Эльраэн. - Ну и где то, что я просил?!

- Сначала скажи зачем тебе душа Джераля, - сурово произнесла Эльраэн, окидывая приятеля холодным взглядом, не обещавшим Мэтью ничего хорошего. - Ты меня знаешь, я эти ваши темные штучки не люблю, да и рабства не одобряю.

Мэтью грозно посмотрел на Эльраэн.
- Лучше скажи чего ты так печешься о нем?! Влюбилась что ли?
Чернокнижник опустил капюшен.
- Я думал, что ты благоразумнее, и не опустишься до этих глупых чувств.

- Не говори ерунды, Мэтью, - спокойно, даже слишком спокойно, сказала Эльраэн. - Торговля душами вызывает у меня отвращение. Я думала, ты знаешь меня лучше.

- Я знаю тебя настолько, - начал чернокнижник. - Что вижу, что ты врешь. Он тебе не безразличен...

Селина оказалась высоко в горах, в небольшой пещерке рядом с проходящей тропой, которая змеёй вилась среди скал, взбираясь всё выше. Как ни странно, в нише было тепло. Может быть, от ещё не остывшей кучки углей на месте постоянного кострища...

Странно, кто мог разводить костер здесь, так высоко в горах? Причем кто бы это ни был, ушел отсюда он совсем недавно...
Селина решила хорошенько осмотреть пещеру - возможно, те, кто здесь недавно были, оставили какие-то следы.

- Мои чувства тебя не касаются, - отрезала эльфийка. Самой бы в них разобраться, с раздражением подумала Эльраэн и продолжила свою гневную тираду. - Не надейся, что я тебе помогу купить душу!
На короткий миг за спиной изящной эльфийки мелькнула неясная тень. Крылатая тень. Хотя, это могло и показаться.

Мэтью вскинул руки вверх. На кончиках пальцев появилось ярко-зеленое сияние. чернокнижник провел ладонями перед своим лицом. Это было воплощение "Притягательности порока".
- Эльраэн, я верю, что ты на моей стороне...

После тщательного обыска пещерки девушка нашла в щели между камнями у входа обломанное лезвие ножа, всё в крови - ещё вежей. А на лезвии можно было рассмотреть изображение свернувшегося в клубок дракона...

- Мы редко бываем на ОДНОЙ стороне, Мэтью. Ты не назвал ни одной причины, по которой я должна тебе поверить и помочь.
Эльфийка с опаской смотрела на руки чернокнижника. Зачем он пользуется магией?Для воздействия на дъявола или на саму Эльраэн?

Покрутив лезвие в руках, дроу решила повнимательнее рассмотреть изображение. То, что изображен был именно дракон, наталкивало на некоторые вполне закономерные соображения. Осмотрев лезвие, Селина почувствовала в нем остатки былой магии. Видимо, до поломки нож был довольно сильным магическим оружием. Кровь на нем была еще свежей, дроу провела пальцами по лезвию и они мгновенно окрасились в алый цвет.
Кто же здесь был? Судя по лезвию, кто-то знающий толк в магии, а если посмотреть на изображение, то можно предположить, что это кто-то поклоняется драконам или как минимум их любит.
Не найдя больше ничего в пещере, следопытка вышла из нее и ловко как дикая кошка начала карабкаться по тропе вверх.

- Редко бываем на одной стороне?! - Мэтью удивленно посмотрел на эльфийку. - Ты не помнишь, как мы помогли друг другу на Нижних Планах? Я бы никогда не причинил зло своему спасителю! Ты мой единственный друг... А он, - чернокнижник указал на Джераля. - Он использует тебя! он увидел в тебе могущественную, опасную эльфийку. Я знаю, что ты в душе понимаешь, что ты должна быть со мной. Ты стала для меня очень важной. Поверь, я лишь хочу оградить тебя от него!

Неожиданно из-за поворота тропы показался здоровенный амбал с дубиной в руке. За ним шли двое - ободранный маг с подозрительно светящимся посохом и некий витязь в плаще, с двумя мечами за спиной.

Завидев странную компанию, Селина подумала было спрятаться, но вокруг были только голые скалы. Вздохнув дроу пошла навстречу незнакомцам, искренне надеясь, что те не вздумают нападать на нее.

Верзила зарычал, увидев одинокую девушку:
- Гхррр!
Маг дёрнул щекой и прохрипел:
- Грохх хотел сказать, что ты ему приглянулась...
Воин промолчал.

Какая прелесть, саркастически подумала дроу, рассматривая всех троих. Потом решив, что самый главный среди них маг, она обратилась именно к нему.
- Возможно, вы сочтете мой вопрос глупым, но где я оказалась? И кто вы такие?

Маг хрипло каркнул:
- Я заметил портал. Кто-то открыл его ниже по тропе! Мы вышли навстречу - и встретили тебя! Теперь ты - наша добыча! Сначала я допрошу тебя, потом ты будешь отдана на потеху Арвилу, а потом - Грохх съест тебя...

Эльраэн на секунду закрыла глаза и тряхнула головой. Мэтью был прав. За годы их дружбы он ни разу не дал повода усомниться в себе. А она слишком доверяет Джералю, а ведь она его совсем не знает. Только зачем эльфу ее использовать? От мыслей голова шла кругом.
Эльраэн посмотрела на Джераля, но он молчал.
- Скорее всего, вы хотите использовать меня оба.

- Я нет! - воскликнул Мэтью. - Зачем мне это? Если бы ты мне не была важна, я бы просто убил тебя, как преграду, но я не хочу причинять тебе боль!
С каждой фразой чернокнижник ощущает, как мозг Эльраэн погружается в пелену лжи и обмана.
- Я хочу, чтобы мы снова обьединили усилия. Я знаю тебя не одну сотню лет, а он в сто раз меньше... И ты мне нужна. Я в тебя верю!

- Ваша добыча? - дроу насмешливо приподняла брови. - Ну это уж вряд ли.
Неторопливо обнажив свои клинки, она посмотрела на мага, воина и верзилу и ухмыльнулась:
- Ну, кто первый?

Чувствуя, что она не может сопративляться Мэтью, эльфийка опустила голову.
- Я не буду тебе мешать...но помогать тоже не буду.Разве, что ингридиентами.
Эльраэн вышла из подвала и быстрым шагом пошла в маленькую кладовую и дрожащей рукой взяла маленький мешочек.
Пусть разбераются сами, скоро они уйдут и я снова буду спокойна, пыталась убедить себя эльфийка, но у нее это плохо получалось.

Неожиданно вперёд выступил воин - Арвил. Он достал меч и спокойным шагом пошёл на сближение с девушкой, лениво помахивая мечом...

Мэтью довольно улыбнулся.
Великолепно, все идет по плану...
Чернокнижник повернулся к Халифу, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумал и отвернулся от дьявола.

Селина пробормотала несколько слов и перед ней материализовался Кайл, загораживая ее собой. Он оскалил на воина острые клыки и предупреждающе зарычал.
- Может мы просто по хорошему разойдемся в разные стороны? - скучающим тоном протянула эльфийка. - Вам необязательно умирать.

Эльраэн вернулась в в подвал, сжимая в руке мешочек, еще раз посмотрела на Мэтью, Джераля и дъявола. где-то в глубине души девушка понимала, что совершает ошибку, но рисковать многолетней дружбой ради эльфа, которому на нее глубоко наплевать, она не хотела.

Воин молча подошёл к девушке и неожиданно ударил её мечом в живот. Глаза его были холодные и ничего не выражающие...

Кайл прыгнул к дроу, заслоняя ее собой и удар пришелся по нему. Жалобно заскулив, он начал оседать на землю. Девушка торопливо прочитала заклятье Изгнания и повернулась к воину с яростным огнем в зеленых глазах. Сейчас она больше чем когда-либо была похожа на своих соплеменников-дроу.
- Ты заплатишь за это жизнью, - разъяренно прошипела она, прежде чем броситься к Арвилу с клинками наперевес.

Арвил стремительно увернулся от удара и что-то прошипел. На девушку наложили заклятье оцепенения и она не могла не шевелить ни ногой, ни рукой. Только глазами....

Девушка попыталась пошевелиться, но заклятье мага надежно удерживало ее на месте. Правда говорить она еще могла.
- Вы пожалеете об этом, - в ее голосе слышалась бессильная ярость.

Грохх подошёл к девушке и взвалил её на плечо. И вся троица направилась вверх по тропке, что-то напевая себе под нос...

Пленители постучали в ворота в высокой стене из седого, замшелого камня. Их сразу же впустили внутрь. Внутри стен располагался целый городок, а в центре его высилась группа башен в окружении ещё одной, только более высокой, стены. Троица с добычей направилась прямо по главной улице к воротам во внутренней стене...

Из своего положения дроу пыталась рассмотреть куда ее тащат. Похоже, она недооценила противника и теперь ее несли в ту самую крепость, о которой вчера ей говорила Иллэния.

За внутренней стеной открылся необычный вид - аллея из деревьев вела к красивому зданию с изображением свернувшегося дракона на фасаде. Но они свернули направо и двинулись к небольшому строению слева. Оттуда доносился хохот и пьяные выкрики...

В пределах стен воин стал чувствовать себя гораздо уверенней. Он прорычал что-то Грохху и тот потащил пленницу в казематы.
Комната в которую засунули девушку, мало походила на камеру. Скорее - на обычную, слишком укреплённую комнату. Но пленители не учли одного - тюремщика. Тот выронил свою запасную связку в камере у девушки и ушёл, ничего не заметив (так как был пьян в стельку)...

Русалочка проснулась, когда за окном было ещё темно - рано и очень необычно для неё. Полежав немного в постели и поняв, что уже не сможет уснуть, девушка встала и принялась собирать вещи в дорогу. Выйдя в коридор, она направилась на кухню, запастись едой. Проходя мимо двери чернокнижника, она решила попрощаться, но на стук никто не отрыл. Вздохнув, бард отправилась дальше и, проходя мимо комнаты Иллении, стукнула в дверь, не замедляя шагов. Наверняка их небесный ангелочек теперь проснётся.

Как только с дроу сняли паралич, она вздохнула с облегчением. Ее вовсе не радовало, что она попала в плен, но радовало другое. А именно ключи, которые она обнаружила, как только ушел тюремщик. Немного подождав, на случай если тюремщик еще не ушел далеко, Селина отперла дверь своей камеры и осторожно выскользнула из нее.

Русалочка вышла из-за поворота коридора и нос к носу столкнулась с Иллэнией, которая поджидала её, сидя на краю ниши с доспехами:
- Ну и горазда же ты спать! Уже и солнце в заоблачных высях зашло, а ты всё спишь! Пора лететь...

Тюремщик пьяно дрыхнул, уронив голову на руки. Ключ от внешней двери висел у него на поясе. А перед ним стояла обитая глиняная кружка, в данный момент пустая...

Селина остановилась, настороженно глядя на тюремщика. Потом как можно тише подошла к нему, взяла кружку и ударила по голове, чтобы быть уверенной, что он не скоро придет в себя. Преодолев отвращение, эльфийка наклонилась и забрала у него ключ. Отперев тяжелую дверь, она вышла из каземата.

Русалочка вытаращила глаза:
- Какое солнце? Его ещё пару часов не будет!
Она прошла мимо Иллэнии на кухню, где принялась собирать еду в дорогу. В основном - сухофрукты.
- Нам же надо попрощаться с нашей хозяйкой... Ты не видела её?

На площади было полно народу, многие из них - пьяные до того, что на ногах не стояли. Тут были представлены самые разные народы и расы. Так что на дроу тут не должны были обратить внимание.
Прямо напротив каземата располагался трактир, куда как раз двигалась компания - изрядно навеселе....

Иллэния улыбнулась:
- Над облаками уже взошло солнце. Но тут его не видно, вот и кажется, что ещё глубокая ночь...

Селина заметила трактир и сразу же направилась туда. Она подумала, что выпытать что-то у пьяных в стельку мужиков особого труда не составит. Скорее по привычке, чем по необходимости набросив капюшон, скпывающий ее лицо, девушка толкнула дверь трактира и вошла внутрь, тут же чуть не задохнувшись от зловония, которое стояло внутри. Не поддавшись мгновенному желанию выйти обратно на улицу, Селина села за кособокий столик и махнула рукой трактирщику.

Русалочка откусила кусочек засахаренной сливы, потом высыпала горстку таких слив в кожаный мешочек. Иногда романтические тирады Иллении выводили её из себя.
- Я, кажется, спросила тебя про хозяйку замка, - раздражённо произнесла девушка. - Мы же не можем уйти, не сказав ей об этом? Или может оставить записку?..
Девушка задумалась, продолжая собирать припасы.

Иллэния приняла серьёзный вид:
- Думаю, ей не до нас. Она занята с двумя мужчинами и вряд-ли стоит им мешать в таком ответственном и важном деле...

Лунная эльфийка издала какой-то странный смешок:
- Даже с двумя? Ну, ладно. Не стоит, так не стоит. Но я всё-таки напишу записку.
Быстренько отыскав подходящий клочок, Русалочка изящным почерком набросала записку о том, куда они уходят, где благодарила за помощь и гостеприимство, а также извинялась о том, что из-за спешки им приходится уходить не попрощавшись. В конце, она пожелала счастья.
Приколов записку небольшим полубутафорским кинжальчиком к двери комнаты Эльраэн, девушки выбрались из замка.

Селина нетерпеливо барабанила пальцами по столу, дожидаясь, пока трактирщик обратит на нее внимание, когда напротив нее за стол опустился высокий мужчина в плаще с коротко подстриженными черными волосами.
- Давно не виделись, Селина, - он кивнул трактирщику и тот мгновенно подошел к их столику, подобострастно улыбаясь. - Две кружки эля, - трактищик отошел, но тут же вернулся с заказом.
- Ты же знаешь, что я предпочитаю вино, Гарет, - капризно протянула дроу, но эль взяла. Мужчина не принял шутливого тона девушки.
- Что ты здесь делаешь, Селина?
- То же самое я могу спросить и у тебя, - усмехнулась дроу.
- Мне запрещено говорить об этом с кем бы то ни было, а особенно с тобой. Ты же не думаешь, что Ринном и Риакс забыли о тебе?
Эльфийка закусила губу, а потом посмотрела на своего знакомого и отчеканила:
- Я здесь, потому что мне нужно узнать что-нибудь о Культе Дракона. Насколько я знаю он не в лучших отношениях с гильдией. Тебе что-то известно о его сторонниках?

Выйдя из замка, девушки направились к озеру, казавшемуся в такой час матово-чёрным. Русалочка почти восстановила силы во время сна, поэтому пара крыльев создались без проблем. Девушки полетели к горам, направляясь на плато. Русалочка обернулась - замок в темноте походил на чёрную громаду, не освещённую ни одним огоньком. Девушка усмехнулась - теперь он ей не казался таким прекрасным, как в первый день, она была рада, что улетает отсюда. Надеюсь, он тоже будет рад. Больше я не буду липнуть и навязываться. Девушка резко повернула в право, обогнув горный уступ и оставив замок Эльраэн далеко позади.

Гарет нахмурился:
- Не очень осмотрительно с твоей стороны просто так приходить сюда и спрашивать об этом...
Он тяжело вздохнул:
- Ты в курсе, что вся эта Крепость - один из опорных пунктов власти Культа Белого Дракона в этой местности. Здесь расположен мощный гарнизон, стены неприступны, а Комендант хитёр и прозорлив...

Русалочка летела следом за Иллэнией, рассматривая пейзаж и пытаясь привыкнуть к необычным ощущениям полёта и сильному ветру. Она летела медленно, стараясь не тратить силы и всегда иметь на примете местечко, на которое можно быстро приземлиться. Также девушка поглядывала по сторонам - нет ли снова гарпий...

Иллэния Смотрела на землю с большой высоты. Да, давненько она не была на Родине. И уже забыла, как могут быть прекрасны эти места!
Мощный поток встречного воздуха срывал с глаз девушки и уносил прочь отдельные слезинки...

Под ними раскинулось плато, казалось магия прокатывалась волнами вместе с ветром, задевая верхушки деревьев далеко внизу, плескалась в волнах озёр и играла хрустальными шпилями башенок.
- Куда именно нам нужно? - прокричала Русалочка, сквозь порывы ветра.

Иллэния огляделась. Казалось, на ветер она не обращает никакого внимания:
- Вон туда!
Рука девушки указывала на самый высокий и сверкающий шпиль далеко от них. Недалеко от шпиля раскинулось красивейшее озеро...

Селина задумчиво рассматривала своего своего старого знакомого. За прошедшие годы с их последней встречи он практически не изменился. Он был одним из ее немногочисленных друзей по гильдии, поэтому эльфийка была уверена, что несмотря на свою верность Ворам Теней, он не выдаст ее Риному или Риаксу.
Услышав его слова, дроу нахмурилась:
- Культ Белого Дракона? Это не то, что я искала - мне нужен Культ Дракона, но Пурпурного Дракона. Ты слышал что-нибудь о таком?

Русалочка кивнула, и, следом за Иллэнией принялась ловить попутные потоки ветра, постепенно понемногу снижаясь. Вот она уже практически дотрагивается до верхушек самых высоких деревьев. Странно, но пока не видно местных жителей...

В глазах Гарета мелькнуло странное выражение. Может, девушке и показалось, но это был страх:
- Молчи, безумная! Белый Культ - всего лишь вывеска! Белый Дракон известен своей добротой и мудростью, и он давно стал одним из богов! А Пурпурный - живой демон, воплощение ужаса! Остерегайся его! А ещё лучше - немедленно смывайся отсюда! Пока тебя не поймали...

Иллэния ловко спланировала к самой вершине и ловко приземлилась на небольшую площадку, которая опоясывала шпиль. Вокруг было тихо, лишь свистел воздух. Девушки подошли к стене шпиля, и та беззвучно распахнулась, приглашая их войти...

Русалочка мысленно приказала крыльям исчезнуть, и была рада, когда это произошло. До сих пор она сомневалась - возможно ли. Следуя за эльфийкой, бард изумлённо рассматривала странную постройку, на которой они приземлились.

Шпиль расширялся к низу. В переплетении полупрозрачных стен был виден вертикальный канал, который шёл прямо вниз. Иллэния подошла к нему и посмотрела на Русалочку:
- Делай, как я...
И рухнула в шахту...

Селина в упор посмотрела на Гарета. Ее удивили его слова, но еще больше удивил его страх.
- Я никуда не уйду, пока не узнаю всего, что только смогу узнать здесь. Если ты не хочешь мне рассказать, я найду более разговорчивого собеседника. Да хоть бы и вон того, - дроу кивнула на изрядно выпившего мужчину за соседним столиком, который в ответ на ее кивок окинул ее маслянистым взглядом и поманил ее к себе. Девушка отвернулась и с вызовом посмотрела на своего собеседника.

Русалочка изумлённо посмотрела в след исчезнувшей девушки. Осторожно подойдя к краю канала, она глянула вниз. Иллэнии уже не было видно, оставалось надеяться, что она сможет сосчитать свои косточки при приземлении.
- Эх, была не была!... Барду всё в жизни надо попробовать, - усмехнулась эльфийка и шагнула вниз...

Гарет побледнел:
- Поменьше общайся со здешними! Давай лучше уйдём - нужно поговорить без свидетелей....

Девушки не падали - они летели вниз так, что ветер свистел в ушах, и проносились мимо разных помещений, вход в которые располагались в вертикальной гладкой стене...

Селина довольно хмыкнула, встала и бросила на стол пару монет за эль.
- Так то лучше. Веди.

После обретения крыльев, Русалочка уже не так боялась свободного падения и чувства высоты, но всё-таки она мечтала, чтобы полёт побыстрее закончился. Наверное, с рождения привыкшая к крыльям Илления, наслаждалась таким способом передвижения...

Девушки скоро заметили, что падение замедляется... И их мягко опустило на пол в красивейшем зале, где находилось несколько десятков Небесных Эльфов...

Русалочка с любопытством рассматривала зал - слишком много света на её вкус, но как ни странно, прекрасная архитектура и росписи радовали глаз. В отличие от замка Эльраэн, с ехидством подумала лунная. Вокруг них толпились небесные эльфы - женщины и мужчины, все с удивительно красивыми и одухотворёнными лицами. Русалочка хмыкнула: Такое ощущение, что я где-нибудь в Ордене Светлых, сейчас будут разбирать все мои провинности и проступки, а потом вынесут приговор...

Над головами девушек пронеслось несколько молодых эльфов. Они забавлялись, уворачиваясь друг от друга, а заодно от взрослого Небесного Эльфа, на лице которого было недовольное выражение.
Иллэния огляделась, увидела знакомое лицо и что-то быстро сказала на незнакомом Русалочке, но красивом и певучем языке. Внезапно с лиц окружающих исчезла напыщенная торжественность, раздались приветственные крики.

В комнате Гаррета ярко полыхал камин. Они уселись в кресло, держа бокалы с вином, и он принялся рассказывать...

Лунная эльфийка обернулась к Иллении, на лице которой было довольное выражение:
- Что ты им сказала?

Селина, потягивала вино, внимательно слушая Гарета. С каждым его словом ей все меньше и меньше нравилась история, в которую она так опрометчиво ввязалась. Солдаты, маги да еще и несколько драконов - вряд ли они смогут выстоять против такой армии даже с новыми силами Русалочки.
Когда мужчина закончил рассказ, дроу потянулась в своем кресле и улыбнулась ему:
- Спасибо, что все-таки поделился со мной своими сведениями. Они очень помогут нам. И спасибо, что не убил меня, как только увидел. Уверена Ринном вознаградил бы тебя, если бы ты это сделал.
- Но я этого не сделал и не собираюсь делать теперь, - устало вздохнул Гарет. - А теперь тебе лучше уйти, пока тебя кто-то еще кроме меня не заметил и не узнал - Воры Теней прислали сюда не только меня.
Девушка кивнула и вышла из комнаты. Спустившись обратно в общий зал, она поспешно покинула таверну.

Иллэния улыбнулась:
- Я сказала, кто я. Меня рады видеть...
В этот момент к ним подошёл высокий эльф и что-то сказал.
- Нас зовут. Пойдём...

Русалочка пошла за Илленией, по пути разглядывая всех встречных, пытаясь уловить знакомые слова или фразы. Как бард, она много путешествовала, знала несколько языков, даже понимала язык дроу, но небесные эльфы были для неё загадочной расой, хоть и близкой по происхождению. В отличие от них, в компании тех же людей, бард чувствовала себя более комфортно. Хотя вообще, она предпочитала своих собратьев - лунных эльфов.

Девушка вошли в комнату, больше напоминающую зал. Там стояло несколько столов, на них - свитки и книги. Несколько эльфов сидели и что-то писали. В дальнем конце помещения разговаривали несколько эльфов важного вида. Один из них подошёл к девушкам и галантно поклонился:
- Добро пожаловать! Верховная Жрица примет вас...

Надо же, и здесь всем женщина заправляет, с недовольством подумала Русалочка. С мужчинами ей обычно было проще ладить. Но раз Илления здесь в почёте, будем надеяться, никаких сложностей не возникнет.
- Что за жрица? Вроде Нимхейн из моей Крепости? - шёпотом спросила она у небесной эльфийки.

Иллэния тихо шикнула на Русалочку и низко поклонилась вошедшей. Это была высокая и очень красивая Небесная Эльфийка в роскошной ниспадающей мантии, кажется, полностью состоящей из света. Рядом с ней меркли не только её свита, но и Иллэния с Русалочкой. Иллэния подняла голову, но всё ещё не взглянула в лицо Верховной Жрицы.
- Приветствую Вас, госпожа.
- И тебе того же, дочь моя! Следуйте за мной!
Обе оробевшие девушки вошли в небольшое, уютное помещение. Как только дверь закрылась, сияние мантии приугасло. И Жрица улыбнулась девушкам...

Русалочка быстро справилась с робостью и огляделась - комната как комната, ничего необычного и величественного, трона там или пурпурных ковров. Всё очень светлое, но строгое. Окинув взглядом жрицу, девушка призадумалась, где бы и ей достать такой плащик - мог бы пригодиться для выступлений.
- Добрый день, меня зовут Русалочка, - улыбнулась девушка в ответ.

Светящаяся мантия на Жрице внезапно растворилась, оставив её в светлом платье с рукавами чуть выше локтей и с небольшим декольте. На её голове, среди роскошных рыжих волос, сверкала небольшая диадема, украшенная бриллиантами.
Улыбнувшись Иллэнии, Жрица повернулась к Русалочке.
- И тебе день добрый. Я Верховная Жрица богини Сьюн. Поведай мне, каковы причины того, что моя дочь привела тебя в земли моего народа?

Лунная эльфийка и бровью не повела, услышав новость о чуть ли не царском происхождении Иллэнии. Да, родственники Ардалиона и не могли бы быть иными...
- Ваша дочь, о Верховная Жрица, оказала мне немалую помощь в недавнем прошлом. Рассказ займёт достаточно времени, чтобы вы утомились, слушая его, поэтому позвольте мне коротко обрисовать ситуацию...
И девушка поведала краткий вариант истории о приключениях Ардалиона, Русалочки, Селины, Иллэнии и Джераля.

Жрица выслушала и кивнула.Потом повернулась к дочери с недовольным выражением на лице.
- Я же тебе говорила! Не доводёт до добра общение с Драконом! Да ещё Алым! И вот результат. Радуйся, то жива осталась...

Русалочка хмыкнула, выслушав эту тираду. Иной раз кажется, что лучше вообще никому не доверять, ни дракону, ни... Она оборвала мысль и посмотрела на жрицу:
- Я нуждаюсь в вашей помощи. Иллэния сказала, что научиться сражаться по-настоящему я смогу лишь здесь. Я так понимаю, научиться сражаться - на лету?.. - Она покосилась на Иллэнию.

Жрица посмотрела в лицо Русалочке:
- И на лету, и на земле. У нас множество мастеров, которые могут обучить практически любому искусству... Но об этом позже. Сегодня вы должны обустроиться. Дочь, твои покои уже раз распечатаны.

Не подавая виду, что испытала облегчение, при положительном ответе жрицы, девушка спокойно кивнула:
- Спасибо. Не смею вас больше отвлекать, я надеюсь, Илления покажет мне ваши чудесные земли.

Иллэния кивнула матери и вывела Русалочку из помещения.
- Теперь пойдём в моё крыло. Тебе выделю покои. Их ты сама сможешь обустроит по своему вкусу...

Девушки прошли по замку, сопровождаемые дружелюбными поклонами и восхищёнными взглядами. Видимо для здешнего типа эльфов, красота черноволосой лунной эльфийки казалась экзотичной.
- Мне здесь нравится, - шепнула Русалочка своей спутнице. - Даже жаль, что мы сразу не полетели сюда...
Дойдя до крыла, которое Иллэния назвала "своим", Русалочке выделили покои - большую круглую комнату со светлыми алебастрового оттенка полами и небольшим резным балкончиком. По таким полам сразу хотелось ходить босиком. Русалочка стащила надоевшие сапоги и закружилась в каком-то необычном эльфийском танце. Затем, подбежав к балкончику, девушка выглянула вниз - там практически никого не было, зато между деревьями парили, на своих великолепных крыльях, эльфы. Некоторые, приветливо улыбаясь, помахали девушке рукой, что-то крича на своём непонятном языке. Русалочка улыбнулась и помахала в ответ.
Вернувшись в комнату, она упала на квадратную постель, у которой не было ножек и привычного балдахина - только простой, но необыкновенно удобный каркас. Девушка раскинула руки, уставившись в потолок и впервые за последнее время почувствовала, что здесь она сможет по-настоящему отдохнуть.

Джераль, все это время молча наблюдавший за чернокнижником, вдруг громко рассмеялся в лицо Мэтью.
- А без магии убедить девушку не можешь? Ты жалок, да еще и мою душу прикупить собрался...
Халиф вздернул брови, глядя на принесенный Эльраэн мешочек
- Он думает, что с помощью каких-то там порашков сможет удержать меня здесь! Ха! Меня, хозяйна седьмого круга!
Дьявол поднял над головой когтистую лапу, рядом с кругом открылся портал, из которого полыхнули языки пламени и ударил жар
- У меня есть более интересное предложение...- из портала, цокая когтями по каменному полу, вышли две адские гончие, - Чья победит - тот и заберет душу

Мэтью склонил голову вниз.
- Ну будь по-твоему, Халиф! - ярко красный свет утопил чернокнижника в себе. Прямо до потолка поднялся столб ярко-красного цвета. Когда дым рассеялся, из столбы света вышагнул трехметровый серый демон с длинными когтями и мечевидным хвостом.
- Будь по-твоему! - прохрипел демон, кидаясь на адских гончих. Голову одной он отсек мгновенно, а вторую. подняв за шкирку, порвал на двое. - Отдавай, душу, дьявол!!!

Селина немного побродила по улицам и действительно заметила пару знакомых лиц. К ее собственному счастью, они ее не узнали. После того, как девушка поняла, что уже в третий раз завернула в один и тот же переулок, она решила, что узнала, все что только могла узнать и пора уходить отсюда, пока ее не хватились в каземате.
Зайдя за угол, девушка огляделась. Никого не увидев, она довольно хмыкнула и выудила из-под плаща висящий на шее амулет, данный ей Иллэнией. Небесная эльфийка обещала, что тот сможет перенести ее обратно к Русалочке, и дроу понадеялась, что девушки успели покинуть замок Эльраэн. Сжав в руке амулет, она попросила его отправить ее обратно и крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, то стояла уже не в пустынном переулке, а в уютной комнате, посреди которой стояла большая кровать, на которой сладко спала Русалочка.

Русалочка тут же проснулась - спала она обычно очень чутко. Резко подняв голову с подушки, она прищурившись посмотрела на Селину:
- А вот и ты, следопытка. Ну, добро пожаловать обратно. Правда не совсем обратно. Как видишь - у нас теперь новое место обитания.

Селина оглядела комнату:
- Не знаю, где мы, но мне здесь нравится гораздо больше, чем в замке у Эльраэн. А кстати, где мы?

- Мне тоже, - хмыкнула эльфийка, не спеша вставать с постели и нежась, ловя последние лучи закатного солнца. - Ух, заснула, как только прилетели сюда. Кажется, впервые расслабилась за долгое время. Теперь смогу гулять всю ночь.
Девушка рассмеялась и принялась заплетать волосы в косу.
- Мы в замке небесных эльфов. Оказывается, наша Иллэния - дочь местной Верховной Жрицы. Нам как всегда повезло со знакомствами. Хорошо, что Ардалион совершил такую глупость - попросил Иллэнию о помощи, иначе бы мы с ней не встретились.

- Да, он немного просчитался, и нам это только на пользу, - усмехнулась Селина. Она помолчала, раздумывая. - Небесные эльфы говоришь? Вряд ли они благосклонно относятся к дроу.

- Не знаю, не знаю... - Русалочка бросила взгляд в окно, на закатное солнце. - Мне они показались довольно милым народцем. Очень красивые, и как будто немного не от мира сего... Ну да ты общалась с Иллэнией и понимаешь, что я имею ввиду, - она подмигнула дроу.
Девушка встала и подошла к красивому белоснежному шифоньеру, открыв его, она восхищённо ахнула - он был забит поистине королевской одеждой. Платья чудесного покроя, из струящихся шелковистых или полупрозрачных тканей... Мечта любой девушки, а тем более, обожающего побрякушки барда.

- Возможно, они и милый народец, но все же вряд ли мне обрадуются, - отозвалась эльфийка. - Тебя должны научить здесь управлять своей силой?
Селина подошла к Русалочке и увидев, что та рассматривает огромное количество висящих в шкафу нарядов, хмыкнула:
- Похоже, они решили тебя побаловать.

- Ну, должен же меня хоть кто-то баловать, - рассмеялась в ответ лунная, доставая нежно-голубое полупрозрачное платье, без рукавов, с глубоким вырезом и разлетающимся подолом. Восхищённо проводя рукой по чудесной ткани, Русалочка заметила:
- Я надеюсь, Иллэния не будет возражать, если сегодня я возьму передышку, и не буду ничему учиться.
Скрывшись с платьем за ширмой, девушка спросила:
- А что ты узнала, Селина?